光绪三十四年十一月初九日（1908年12月2日），溥仪登极，宣布第二年，即1909年，为宣统元年，尊她为“兼祧母后”，上徽号“隆裕”，史称隆裕皇太后。此时载沣监国，隆裕虽无政权，但论地位则是万人之上，自可养尊处优。但这时资产阶级革命如火如荼，载沣又推行“亲贵典兵”，搞出个皇族内阁，进一步激化了矛盾，不久武昌起义，载沣在万般无奈的情况起用袁世凯，解散皇族内阁，任命袁为内阁总理大臣。袁世凯上台后又组织中外势力向载沣施加压力，迫使他辞职。至此，清王朝的军政大权就掌握在袁世凯手中了。
在1911年到1912年间，不仅是革命军方面如火如荼，各种抗议运动也都凑在了一起。这些抗议运动尽管有些不是革命的，但是有一点却达成了共识：应该以共和国代替清王朝或者对此应该表示接受。换言之，1911年的中国，已经不再是一个统一的中国。那一年年底，有17个省市脱离清政府宣布独立。第二年初，南京临时政府的成立更是无视清政府的存在。
早在被清廷起用之初，袁世凯便预谋收拾南北局势。他曾派人密告梁士诒说：“南方军事，尚易结束，北方政治，头绪棼如，正赖燕孙居中策划一切。请与唐少川(唐绍仪)预为布置。”(风岗及门弟子《三水梁燕孙年谱》)此时，局势已尽在袁世凯掌握，他事先把优待条件透漏给载沣，获得支持后，然后上奏隆裕太后：“民军之意，万众一心，支持共和。”政府“饷无可筹，兵不敷遣，度支艰难，计无所出”，“常以此迁延，必有内溃之一日，倘大局至此，虽效周室之播迁，已无相容之地”，“臣会同国务大臣，筹维再四，于国体改革，关系至重，不敢滥逞兵威，贻害生灵；又不敢妄事变更，以伤国体”，只得要求“皇太后、皇上召集皇族，密开果决会议”，“速定方针”。
在溥仪皇帝的回忆录中，记载了隆裕最后接见袁世凯的情形：我坐在太后的右边，非常纳闷，不明白两个大人为什么哭。这时，殿里除了我们三个，别无他人，安静得很。胖老头很响地一边抽缩着鼻子，一边说话，说的什么我全不懂。后来我才知道，这个胖老头就是袁世凯。这是我看见袁世凯唯一的一次，也是袁世凯最后一次见太后。如果别人没有对我说错的话，那么正是在这次，袁世凯向隆裕太后直接提出了退位的问题。
退位已经无可挽回。尽管在皇室内部已经进行了几次讨论，但还是存在争论。促使隆裕太后下决心退位的，是最坚定的宗社党领袖良弼被革命党人彭家珍炸死。宗社党群龙无首，满朝亲贵心惊胆战。他们读到北洋文官武将的奏电，知道大势已去，便纷纷逃出北京，投向天津租界及大连、青岛等地。
隆裕皇太后立即颁布授予袁世凯一等公爵，想用这种方式让袁世凯保持大清不亡。但此时此刻，南方革命党许诺的大总统位置对袁更有吸引力。袁世凯一口谢绝了荣典，不断向这位太后传递“革命党太厉害”的消息。时人评价那时的袁世凯：“一方挟满族以难民党，一方则张民党以迫清廷，时人谓之新式曹操。”(《胡汉民自传》)
没有选择，她依然只能“全权授予”袁世凯。她所能做的就是在注定的命运之下为清室争取一个较为优待的条件。
在南北双方拉锯的谈判过程中，清室的退位条件的每一次更改，都“入奏”隆裕皇太后过目，“太后逐字讨论，见解明快”。主要负责起草优待条件的，正是早年被载沣豁免的汪精卫。
袁世凯急于取得辛亥革命的成果，软弱的革命派也希望早日建立共和、完成革命。经南北议和，双方议定：清帝退位、建立共和、优待皇室。命运把隆裕推上了历史舞台，面对作出拚命架势的满蒙王公，面对张牙舞爪的袁世凯的鹰犬，隆裕束手无策，军、政、财权她都没有，只有退位一途，但何忍断送大清三百年江山，唯有仰天痛哭，袁世凯要是在场，也一定陪着哭，还是一副忠臣的模样，但背后却加紧逼宫。段祺瑞的通电、良弼的被刺，使隆裕触目惊心。1912年2月12日，她终于签发了大清王朝的最后一道上谕——《退位诏书》。
朕钦奉隆裕皇太后懿旨，前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会，公决政体。两月以来，尚无确当办法……徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理多倾向共和，南中各省既倡议于前；北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知，予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。用是外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公之全国，定为共和立宪国体……袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宣布南北统一之方，即由袁世凯以全权组织共和政府，与民军协商统一办法……仍合汉满蒙回藏五族完全领土为一大‘中华民国’，予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！钦此。”退位诏书写得虽然冠冕堂皇，而隆裕又哪里是心甘情愿地“退处宽闲，优游岁月”呢？隆裕终于忍不住泪流满面，百感交集，万剑穿心，王公大臣亦呜咽不已。
清王朝268年的统治宣告结束。
清帝退位虽为形势所迫，但无论如何，对此都应予以肯定。因为一则如果清室拒不退位，战争将延长，会给列强干涉以口实，再则，隆裕如果听信个别王公的劝说，退归满洲，对国家后果将更严重。当时清廷还掌握一支袁世凯无力控制的由满族士兵组成的禁卫军，东三省总督赵尔巽仍忠于清室，在东北有势力范围的俄、日两国都是君主国，都仇视革命并乐于中国分裂。日本军阀甚至准备在清室北逃的途中“劫夺宣统皇帝，以他为中心搞满蒙独立”，正是由于《退位诏书》及时发表，才使这一阴谋破产。
辛亥革命改变了中国的历史进程，却没给紫禁城内带来多大的变化。据《优待条件》规定：溥仪仍保有皇帝尊号，暂居宫中，每年由中华民国供给岁费400万两。
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