个性一词是从英文“personality”翻译过来的，亦可译为人格。最初来源于拉丁语Person，开始是指希腊罗马时代戏剧演员在舞台上所戴的面具，它代表剧中人的身份，后来指演员——一个具有特殊性格的人。一般来说，个性不仅指一个人的外在表现，而且指一个人的真实的自我。
我国第一部大型心理学词典——《心理学大词典》中的个性定义反映了多数学者的看法，即：“个性，也可称人格。指一个人的整个精神面貌，即具有一定倾向性的心理特征的总和。个性结构是多层次、多侧面的，由复杂的心理特征的独特结合构成的整体。这些层次有：第一，完成某种活动的潜在可能性的特征，即能力；第二，心理活动的动力特征，即气质；第三，完成活动任务的态度和行为方式的特征，即性格；第四，活动倾向方面的特征，如动机、兴趣、理想、信念等。这些特征不是孤立的存在的，是错综复杂、相互联系、有机结合的一个整体，是对人们的行为进行调节和控制的。”
简单的说，个性就是一个人的整体精神面貌，即具有一定倾向性的心理特征的总和。
个性的基本心理结构
从系统论的观点看，个性是一个多层次、多维度的复杂的整体结构，其主要成分包括个性心理倾向性和个性心理特征。
1、个性心理倾向性
个性心理倾向性是指一个人所具有的意识倾向性和对客观事物的稳定态度。它主要包括需要、动机、理想、信念、世界观等心理成分，其中世界观在个性倾向性的诸成分中居于最高层次，决定着人的总意识倾向。个性倾向性体现了一个人需要什么、追求什么，信仰什么，故又称个性倾向。个性倾向是人从事各项活动的基本动力，它决定着一个人的态度、行为的积极性与选择性，它对个性的变化和发展起推动与定向的作用，是整个个性结构的核心。
个性倾向性的各个成分是互相联系，彼此影响的，但其中总有一个成分居于主导地位，并随一个人的成熟与发展的阶段而不同。在儿童期，支配心理活动与行动的主要是兴趣；在青少年期，理想上升到主导地位；到青年晚期和成年期时，人生观和世界观支配着人的整个心理与行动，成为其主导的心理倾向。
2、个性心理特征
个性心理特征是一个人身上经常表现出来的本质的、稳定的心理特点。主要包括能力、气质和性格。这种稳定的心理特征是个性心理倾向性稳固化和概括化的结果。
个性心理特征的每种特性都和其他特性处于不可分割的有规律的联系之中。能力、气质、性格各有特点，但又相互关联。例如，性格可以改变气质类型；气质又可以使性格带有特殊色彩并影响其形成和发展的速度。
一个人的个性心理倾向性是在实践活动中逐渐形成并发展起来的，它反映了一个人与客观环境之间的相互关系，以及一个人特殊的生活环境和特殊经历。当一个人的个性心理倾向成为一种稳定而概括的倾向时，就成为自己对他人、对自我、对某事的一贯态度并采取相应的行为方式，从而构成一个人具有独特特点的性格特征。因此，个性特征与个性倾向性是相互联系相互影响的。
个性的基本特征
1、整体性
个性的整体性是指构成个性的各种心理成份和特质，如能力、气质、性格、情感、动机、态度、价值观、行为习惯等，在一个现实的个人身上它们并不是孤立存在的，而是密切联系构成一个完整的功能系统。正常人的行动并不是某一特定成分（如能力或情感）运作的结果，而是各个成分密切联系、协调一致所进行的活动。正像汽车那样，它要顺利运行，各部分必须协调一致朝着一定的目标，作为一个整体而运作。
心理的完整性是心理健康的表征。精神分裂症是一种常见的精神病，如果一个人得了精神分裂症，他就丧失了心理的完整性和一致性。患者的感觉、记忆、思维和心理机能虽没有丧失，但已经乱七八糟的了。由此可见，正常人的心理是多样性的统一，是一个有机的整体。
2、独特性与共同性的辨证统一
个性的独特性是指人与人之间的心理和行为是各不相同的。由于个性组合结构的多样性，使每个人的个性都有其自己的特点。比如同是沉默寡言的特征，有的人冷眼看世界，不是知音不与谈；有的是胸无点墨，故作高深。
强调个性的独特性，并不排除个性的共同性。个性的共同性是指由于受共同的社会文化影响，同一民族、同一地区、同一阶层、同一群体的个体之间具有的共同的典型心理特点。例如受儒家文化的影响，全世界的华人都有不少相同的个性特征。因此，个性是差异性和共同性的统一。
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