建筑材料是建筑业的基础，是建筑师得以发挥创造才能的物质条件。在历史的长河中，建筑技术的进步向建筑材料工业提出了新的要求；而建筑材料的发展有反过来影响和推动建筑体系及建筑形式的变化。建筑和建筑材料的关系是密切不可分的。
我国的建筑材料工业，长期以来处于品种单调，技术落后的状态。其标志就是小块实心粘土烧结砖在我国各类墙体材料中仍然占据近95%的高比例。有鉴于这种情况，早在50年代后期，中央领导同志在一篇重要文章中就明确提出：“建筑材料工业部门要努力发展新型建筑材料。”
新型建筑材料是相对于传统的砖，瓦，灰，沙，石而言的。最近几十年来现代技术发展的产物。它是以多种多样的原材料，用先进的加工方法，制成适用于现代建筑要求，具有轻制，高强，多功能等主要特征的现代建筑材料；一般来说，它还具有节能，节地，节约和综合利用资源的优点。
新型建筑材料按产品的性能与作用可分为结构材料，功能材料和装饰材料三大类。
<一> 结构材料
用于建筑物主体的结构。如梁，柱，墙板，屋面等，有了这些材料就可以构筑成一座建筑物。
<二> 功能材料
它主要起保温隔热，防水密封，采光，吸声等改进建筑物功能的作用。功能材料的出现和发展，是现代建筑有别于旧式传统建筑的特点之一。它大大改善了建筑物的功能，使之具备更加优异的技术经济效果和更适合于人们的生活要求。花色品种很多。
<三> 装饰材料
它对建筑物的各个部位起美化和装饰作用，使得建筑物更好地表现出艺术效果和时代特征。给人们以美的享受。装饰材料的品种和花色最为繁多，而且推陈出新，变化很快，市场敏感性很强。不过，建筑装饰材料往往兼备其他功能，纯粹为了装饰的建筑材料是很少的。如壁纸虽为装饰材料，但却同时起保护墙面的作用，而且在一定程度上具有吸音和保温隔热的功能。至于灯具，则实际上是功能与装饰两者的结合体。
众所周知，一个建筑物是否具有吸引力，首先在于其立面给人的视觉效果。而不同的视觉效果的产生除了建筑物的形体构造，另外一个很重要的方面即墙体材料的应用。
我国80年代中期，小块实心粘土砖在墙体材料中占绝对统治地位。这充分说明了我国墙体材料的落后。因为小块实心粘土砖生产能耗大，自重大，不能用于高层建筑；砌筑劳动生产率低，不能实现机械化；湿作业多，工人劳动强度大，以小块实心粘土砖作墙体材料是难以实现建筑业现代化的。另外，还应当特别指出的是，生产粘土砖会毁坏大量的可耕地。我国是个人口众多的，可耕地面积相对较少的国家，保护耕地关系到子孙后代。墙体材料改革系统工程，主要目标之一就是如何尽量限制小块实心粘土砖的发展，加速采用及开发新型墙体材料并改造建筑物的功能。
幕墙是当今建筑采用最广泛的一种复合墙体。顾名思义，它的最外面的一层就好像幕布一样挂上去起遮盖和装饰作用，而墙体的本体部分起结构，围护，保温等主要作用，可以用于任何材料建造；然后在本体上挂一层品种名贵，装饰优异的材料作为“幕”，幕墙便告完成。幕墙的出现是近代建筑技术发展的成果。它最有效而经济地发挥了材料的性能。
作为“幕”的材料通常是玻璃，不锈钢板，铝板，花岗石薄板等名贵华丽，价格高昂，因而不能全部墙体用它来制造的材料。只用薄薄的一层“幕”挂在外面便合理地解决了这个问题。幕墙用于高层及超高层建筑，其建筑效果和技术经济效果更为突出。世界上一些知名的大厦由于采用了玻璃幕墙或不锈钢幕墙，金光闪烁，富丽堂皇，显示了建筑技术高度发达的时代特征，也赋予了建筑材料以崭新的含义。武汉市近几十年的建筑大部分采用了此种建筑材料来装饰立面。
随着材料科学的发展，用作幕墙的材料日渐增多，特别是金属材料崭露头角。譬如近年来得到建筑师们欣赏从而得到广泛使用的Reynobond板和Alucobond板就是由两层经表面处理的铝板与中间一层热塑性塑料组成。总厚度为3mm~6mm。这种板的特点是十分平整，强度很高，很轻和防火性能良好。表面涂一层耐气候性极好的树脂漆，有多种颜色，美观大方。此种板材质轻和易于施工，深受建筑部门的欢迎；其表面平整和色泽美观，具有极好的装饰效果；此外它良好的隔声性能和隔热，防火性能以及抗冲性，耐腐蚀等优点更使此种板才成为现代化的骄子，建筑材料工业的一株奇葩了。
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