含油气系统是沉积盆地中一个自然的烃类流体系统，包含了活跃的烃源岩与已形成的油气藏及油气藏形成时一切必不可少、相互关联的地质要素和作用。“油气”指高度富集起来的各种烃类物质；“系统”则指相互依存的并制约油气成藏的各种地质要素、作用与组合关系。“含油气系统”在空间上有其特定的展布范围与赋存层段，在时间上有其形成和保存时限。因此，含油气系统的内涵可以抽象概括为活跃的烃源岩、储集岩、输导层和盖层四大地质要素与油气生成、运移、聚集保存和圈闭形成四大地质作用以及导致油气藏形成的上述各要素与作用的组合关系及分布（赵文智等，1999）。
含油气系统是自然界客观存在的烃类流体系统。它发生并存在于特定的地质体中。因此，它具有空间和时间的含义。“空间”包括了地层（垂向）、地理（平面）与赋存（储集）3个方面。有效烃源岩三度空间分布、储集体形态、储集空间与为封隔流体系统的区域盖层所覆盖的地质体形态是“空间”研究的主要内容。“时间”是指系统从生烃开始到聚集被改造之前的那段时间，包括系统形成的持续时间与系统产生后被保存的时间。
因此，含油气系统的描述可以据其定义概括为基本要素的确定、各地质要素的作用及相互关系的建立。