瑞典化学家、工程师和实业家阿尔弗雷德·诺贝尔1833年10月21日生于瑞典首都斯德哥尔摩。他的父亲伊曼纽尔是一位技艺出众的建筑家。母亲是以发现淋巴管(约1653年)而著名的瑞典博物学家O·鲁德贝克的后裔。
1842年，诺贝尔的母亲带领诺贝尔兄弟三人离开斯德哥尔摩去俄国的圣彼得堡，同在那里开办火药工厂的伊曼纽尔团聚。诺贝尔当时在三个兄弟中排行最小，但在家庭教师的教育下，16岁便成为有能力的化学家，能流利地说英、法、德、俄、瑞典等国语言。
1850年，父亲派诺贝尔去巴黎学习化学，一年后又去美国在船舶设计家艾里克逊指导下学习4年。在美国，他学会了有关机械制造的技术，掌握了物质燃烧后产生热、瓦斯膨胀可以变成力等科学知识。从美国返回圣彼得堡后，诺贝尔在他父亲的工厂里工作。由于克里米亚战争爆发，俄国军方订货大增，促使诺贝尔工厂借贷扩建工厂以满足生产。但在战争的第二个年头，英法联军攻占塞瓦斯托波尔时，继位的沙皇亚历山大二世宣布投降。战争停息了，再也没有订购武器的人来了，诺贝尔工厂遭到打击。在战争中用借债不断扩建的工厂设备，都闲置无用了。1859年，诺贝尔一家开办的工厂破产，父母带着在俄国出生的小弟弟返回瑞典，诺贝尔兄弟3人留在俄国生活，不久，父亲在瑞典研制成盐酸火药，召阿尔弗雷德回去助一臂之力。
1863年夏，30岁的阿尔弗雷德·诺贝尔第二次重返斯德哥尔摩，投身于他父亲进行的将硝化甘油加入黑色火药的新火药发明中去。但是，他却对爸爸的发明置若罔闻，独自搞起在俄国着手做的研究工作。他研究的是先产生小爆炸，然后利用小爆炸引起大爆炸效应。经过50多次试验，1863年10月，他终于发明了硝化甘油的炸弹的引爆装置：雷管。矿山使用火药，便从此开始了。
阿尔弗雷德和父亲又积极筹建起工厂来。生意很兴隆，连瑞典政府也来登门订货。但是，在1864年，当这种炸药投产不久时，工厂发生爆炸，阿尔弗雷德的弟弟被炸死。瑞典政府遂下令禁止重建这座工厂。可是，诺贝尔仍坚定不移，继续从事这项危险的实验。他把实验搬到一只驳船上。他一干就是4年多，做了400多次试验，还是不能驯服硝化甘油这匹烈马。有一天，他把雷管点着后，瞪着两眼看着。突然巨响震天，烟雾弥漫，人们失声喊了起来：“诺贝尔完了!诺贝尔完了!”过了一会儿，从硝烟中冲出一个浑身乌黑、鲜血淋淋的人，他发狂地跳着，喊道：“我成功了!我成功了!”原来，诺贝尔并没有死。
1867年，诺贝尔发明的烈性炸药——三硝基甘油和硅藻土的混合物，取得了专利权，并且马上应用到开矿和筑路上去，大大减轻了繁重的体力劳动，工效威信提高。后来，用这种炸药炸穿了阿尔卑斯山，提前好几年筑通了9英里长的隧道，节省费用500多万元。
安全烈性炸药的发明，使诺贝尔的工厂迅速发展，分布到许多国家。但他并不满足，继续努力，于1875年又发明了“无烟火药”。此外，他还在化学方面作出了许多发明，光是在英国就获得120多项专利。
阿尔弗雷德·诺贝尔发明的火药，虽然对和平生产有贡献，但也被用于战争，使许多人丧失了生命。
“我抱着和平的梦想，几次发明火药。可是，它却成了互相厮杀的武器。发明威力强大的武器用以消除战争，我这种见解究竟对不对？”阿尔弗雷德·诺贝尔困惑了。这时，他结识了《放下武器吧》这本小说的作者兹特娜夫人。在她的这部小说中，充分表现出她那祈求和平的心愿。
1892年8月，在瑞士伯尔尼召开的世界和平会议上，兹特娜夫人在会上大声疾呼：“消灭战争，保卫世界和平！”会后，阿尔弗雷德·诺贝尔意味深长地说：
“看来，我的想法错了。对防止战争起作用的不是威力强大的武器，而是象你那样，向人们诉说战争的可怕，引导他们不发动战争，这样，才能有利于和平。”
从这时起，他就想到诺贝尔奖金的事情了。后来，他给兹特娜夫人写了这样的信；“我想拿出一部分财产，设立一项奖金。这项奖金，在欧洲，授予那些为了实现和平的理想而做出最大贡献的人。”
1894年，61岁的阿尔弗雷德在拯救瑞典的宝尔佛斯钢铁公司以后，叹息道：“我老了。的确已经疲惫不堪了!”他又说道：“我想过平静的生活!”
1895年，在他埋头研究混合无烟火药而被窃取研究成果，经起诉失败时，他由于气愤已极，身体逐渐不支，心脏病不断发作起来。
“我的生命不长了。是啊，写份遗嘱留下吧!”阿尔弗雷德·诺贝尔想。
“我在各国设立了诺贝尔炸药公司，赚了许多钱。我必须答谢奉还。”这时，阿尔弗雷德想到了在战争中使用的，他所制造的炸药，心象针扎般的疼痛。
“由于炸药，死了许多人。我得补偿!”阿尔弗雷德下定决心：留下一份有益于人类幸福与和平的遗嘱!
1845年11月27日，一个月明星稀的夜晚，阿尔弗雷德·诺贝尔写下了这样一份著名的遗嘱：
“我献出我的全部财产，用它的利息设立5项奖金：
一、物理学奖；二、化学奖。这两项由瑞典科学院选定。
三、生理学或医学奖。由斯德哥尔摩加罗林研究所选定。
四、文学奖。由斯德哥尔摩文学学士院选定。
五、和平奖。由挪威议会选任5名委员选定。
上述各奖，希望授予最适当的人，国别不限。”
1896年12月10日，阿尔弗雷德在他的桑里莫家里逝世，享年63岁。祈求世界和平的阿尔弗雷德的灵魂，化成了诺贝尔奖，放射着灿烂的光辉。