诺贝尔奖以诺贝尔的名字命名是因为他本人是奖金的来源。与他是不是最伟大的科学家无关。由于所处时代以及历史原因，在对待谁是最伟大的科学家这个问题上，根本上来说是无解的，毕竟没有统一的评判标准。但是，诺贝尔在化学史和技术史上的贡献还是很高的。
1863年10月，诺贝尔获得炸药发爆剂的发明专利权。这项发明人们称之为“诺贝尔引燃器”。
1864年，取得硝化甘油炸药发明的专利权。
1865年，他多次实验，反复钻研，研制成了固体韧性燃料，并先后在瑞典、英国和美国取得炸药的专利。
1866年，制造出能吸收比本身多三倍的硝化甘油，并且像粘土一样软硬适中的“矽藻土炸药”，这一产品成为以后诺贝尔国际性工业集团的基石。
1867年，发明安全雷管引爆装置。
1888年，发明了用来制造军用炮弹、手雷和弹药的无烟炸药，亦称诺贝尔爆破炸药。
1896年，取得开有细孔的玻璃制压榨喷嘴的专利，发明对纺织工业也造成相当大的影响。
诺贝尔不仅在炸药方面做出了贡献，而且在电化学、光学、生物学、生理学和文学等方面也有一定的建树。诺贝尔的一生中，仅在英国申请的发明专利就有355项之多。
除了炸药，诺贝尔对于使用硝化甘油的导火线、无声枪炮、金属的硬化处理、焊接、熔接，以及子弹的安定、使用瓦斯的海底装备极其安全性、救助海难用火箭等，都获有理论与实际的成就；他在人造橡胶、人造皮革及以硝化纤维素为基础制造真漆或染料、人造宝石等方面的实验研究都有创造。
诺贝尔去世前于1895年立下遗嘱，将其财产大部分920万美元作为基金，以其年息（每年20万美元）设立物理学奖、化学奖、生理学或医学奖、文学奖以及和平奖5种奖金（1969年瑞典银行增设经济学奖），奖励当年在上述领域内作出最大贡献的学者。从1901年开始，奖金在每年诺贝尔逝世时间12月10日下午四点半颁发。