岳阳楼位于湖南省北端的岳阳市内，据说是当年鲁肃在洞庭湖训练水师所筑的阅兵台，已有近1800年的历史。唐开元四年，张说驻守岳城，正式定名为岳阳楼。到了宋朝庆历四年，岳阳楼重修，范仲淹为之写下名篇《岳阳楼记》。
黄鹤楼原址在湖北武昌长江边蛇山西端的黄鹄矶上。《元和志》记载：“因矶名楼，名黄鹤楼。”此说较为可靠。始建于三国时，南朝时即成游览胜地。对于此楼有各种说法：一说是古代仙人子安曾骑黄鹤过此楼；一说是费祎得道登仙，常骑黄鹤到此楼休息；一说是辛氏卖酒，有一道士饮酒临别，取橘皮在墙上画鹤，告之客至拍手引之，鹤当飞舞来侑酒，辛遂致富。一天，道士复来，吹起笛子。须臾白云自空飞来，鹤也飞下，道士乘鹤飘然而去。于是辛氏就在此地建楼。
滕王阁故址在今江西省南昌市赣江滨，唐高祖的儿子滕王元婴为洪州刺史时所建，其后阎伯屿为洪州牧，宴群臣于阁上，王勃省父过此，即席作《滕王阁序》，阁历经修建，后焚毁。现已修复。
“江南三大名楼”，约在宋代即开始沿用此称。