清朝
科举制度沿习明制，主要分两步。第一步是资格考试，即先要参加童试。参试者称为儒生或童生，录取后称为生员。（清代有府学，州学和县学，统称为儒学）。儒学和孔庙在一起称为
学宫。学生肄业后俗称秀才。这是功名的起点，亦即取得了正式科考的资格。生员分为三种，成绩最好的称为廪生，限额，由政府发给口粮。其次是增生，亦限额。新入学者称为附生。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。第二步才是正式的
科举考试。分为三级：一是乡试。二是会试，三是殿试。乡试通常每3年在各省城举行一次，又称为
大比。因为考试是在秋季举行，所以又称
秋闱。参加乡试的是秀才，不过秀才在参加乡试之前先要通过本省学政巡回举行的科考，成绩优良的才能选送参加乡试。乡试考中后称为举人，第一名称为解元。举人实际上就是候补官，有了当官的资格。乡试后的第二年春天在礼部举行会试，又称礼闱和春闱。参加会试的举人被取中后称为贡士，笫一名称为会元。会试后一般要举行复试。以上各种考试均主要考八股文和试帖诗等，复试后确认的贡士才能参加由皇帝亲自主试的殿试。殿试考策问，取中后统称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲取前三名，第一名为状元，第二名称榜眼，第三名称探花，合称为三鼎甲。第二甲第一名俗称传胪。
状元授
翰林院修撰，榜眼探花授儒林院编修，其余诸进士再参加朝考，考论诏奏议诗赋，选擅长文学书法者为庶吉士，其余分别授主事，（各部职员）知县等。庶吉士在翰林院内特设的教习馆肄业三年期满“散馆”考试，成绩优秀者分别授翰林院编修规检讨。其余的分发各部任主事或分发各县任知县。