地质学家标出了三叠纪、侏罗纪和白垩纪时期，以区分数千万年前铺设的各种类型的地质地层（白垩、石灰岩等）。由于恐龙化石通常嵌入岩石中，古生物学家将恐龙与它们生活的地质时期联系起来，例如“侏罗纪晚期的蜥脚类恐龙”。
为了将这些地质时期放在适当的背景下，请记住，三叠纪、侏罗纪和白垩纪并没有涵盖所有的史前时期，也不是一个很长的镜头。首先是前寒武纪，从地球形成到大约5.42亿年前。多细胞生命的发展迎来了古生代（5.42-2.5亿年前），其包括（按顺序）寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪等较短的地质时期。毕竟，我们才到达中生代（2.5亿-6500万年前），其中包括三叠纪，侏罗纪和白垩纪。
恐龙时代（中生代）
这张图表是对三叠纪、侏罗纪和白垩纪的简单概述，所有这些时期都是中生代的一部分。简而言之，这段令人难以置信的漫长时期，以“mya”或“数百万年前”来衡量，见证了恐龙、海洋爬行动物、鱼类、哺乳动物、包括翼龙和鸟类在内的飞行动物以及大量植物生命的发展。最大的恐龙直到白垩纪才出现，白垩纪始于“恐龙时代”开始后的1亿多年。
时期
陆地动物
海洋动物
禽类动物
植物生命
三叠纪
237–201 米亚
主龙（“统治蜥蜴”）;
Therapsids（“类似哺乳动物的爬行动物”）
蛇颈龙、鱼龙、鱼
苏铁、蕨类植物、银杏树和种子植物
侏罗纪
201–145 米亚
恐龙（蜥脚类恐龙、蜥脚类恐龙）;
早期哺乳动物;
有羽毛的恐龙
蛇颈龙、鱼、鱿鱼、海洋爬行动物
翼龙;
昆虫
蕨类植物、针叶树、苏铁、苔藓、马尾、开花植物
白垩纪
145–66 米亚
恐龙（蜥脚类恐龙、恐足类、猛禽、强龙、草食性角龙类）;
小型树栖哺乳动物
蛇颈龙、多龙、摩萨龙、鲨鱼、鱼、鱿鱼、海洋爬行动物
翼龙;
昆虫;
有羽毛的鸟
开花植物的大规模扩张
关键词
始祖龙：
有时被称为“统治爬行动物”，这群古老的动物包括恐龙和翼龙（飞行爬行动物）。
Therapsid：
一群后来进化成哺乳动物的古代爬行动物
蜥脚类恐龙：
巨大的长颈长尾素食恐龙（如阿帕托龙）
蜥蜴：
两条腿的食肉恐龙，包括猛禽和霸王龙
蛇颈龙：
长脖子海洋动物（通常被描述为类似于尼斯湖水怪）
翼龙：
有翅膀的飞行爬行动物，从麻雀大小到36英尺长的羽蛇神
苏铁：
在恐龙时代很常见的古代种子植物，今天仍然很常见
三叠纪
在2.5亿年前的三叠纪开始时，地球刚刚从二叠纪/三叠纪灭绝中恢复过来，目睹了超过三分之二的陆地物种和高达95%的海洋物种的灭绝。在动物生活方面，三叠纪最引人注目的是主龙的多样化，分为翼龙、鳄鱼和最早的恐龙，以及恐龙进化为第一批真正的哺乳动物。
三叠纪气候地理
在三叠纪时期，地球上所有的大陆都连接在一起，形成了一个广阔的南北大陆，称为Pangaea（它本身被巨大的海洋Panthalassa所包围）。没有极地冰盖，赤道的气候炎热干燥，不时有猛烈的季风。一些估计显示，非洲大陆大部分地区的平均气温远高于100华氏度。北部（相当于现代欧亚大陆的盘古大陆部分）和南部（澳大利亚和南极洲）的条件更加潮湿。
三叠纪的陆地生命
之前的二叠纪时期以两栖动物为主，但三叠纪标志着爬行动物的崛起 - 特别是主龙（“统治蜥蜴”）和therapsids（“类似哺乳动物的爬行动物”）。 由于尚不清楚的原因，主龙占据了进化优势，将它们的“哺乳动物样”表亲肌肉化，并在三叠纪中期进化为第一批真正的恐龙，如Eoraptor和Herrerasaurus。 然而，一些主龙走向了不同的方向，分支成为第一批翼龙（Eudimorphodon就是一个很好的例子）和各种各样的祖先鳄鱼，其中一些是两条腿的素食者。 与此同时，Therapsids的体型逐渐缩小。 三叠纪晚期的第一批哺乳动物以小型老鼠大小的生物为代表，如Eozostrodon和Sinoconodon。
三叠纪的海洋生物
由于二叠纪灭绝使世界海洋人口减少，三叠纪时期已经成熟，可以出现早期海洋爬行动物。这些不仅包括无法分类的一次性属，如Placodus和Nothosaurus，还包括最早的蛇颈龙和繁荣的“鱼蜥蜴”品种，鱼龙。（一些鱼龙达到了真正的巨大尺寸;例如，Shonisaurus长50英尺，重约30吨！）浩瀚的潘塔拉桑海洋很快发现自己补充了史前鱼类的新物种，以及珊瑚和头足类等简单动物。
三叠纪的植物生命
三叠纪时期并不像后来的侏罗纪和白垩纪那样郁郁葱葱，但它确实看到了各种陆生植物的爆炸式增长，包括苏铁、蕨类植物、银杏树和种子植物。没有大尺寸的三叠纪食草动物（沿着后来的腕龙的路线）的部分原因是根本没有足够的植被来滋养它们的生长。
三叠纪/侏罗纪灭绝事件
三叠纪/侏罗纪灭绝不是最著名的灭绝事件，与早期的二叠纪/三叠纪灭绝和后来的白垩纪/第三纪（K/T）灭绝相比，三叠纪/侏罗纪的灭绝是一个失败。然而，这一事件见证了各种海洋爬行动物属以及大型两栖动物和某些主龙分支的消亡。我们不确定，但这次灭绝可能是由火山爆发，全球变冷趋势，流星撞击或其某种组合引起的。
侏罗纪时期
多亏了电影《侏罗纪公园》，人们将侏罗纪时期与恐龙时代等同起来，比任何其他地质时间跨度都多。侏罗纪是地球上出现的第一个巨型蜥脚类恐龙和兽脚亚目恐龙的时候，与它们之前三叠纪的细长、人类大小的祖先相去甚远。但事实是，恐龙的多样性在随后的白垩纪达到了顶峰。
侏罗纪时期的地理和气候
侏罗纪时期见证了盘古大陆分裂成两大块，南部的冈瓦纳（对应于今天的非洲，南美洲，澳大利亚和南极洲）和北部的劳拉西亚（欧亚大陆和北美）。大约在同一时间，大陆内的湖泊和河流形成，为水生和陆地生命开辟了新的进化生态位。气候炎热潮湿，降雨量稳定，是郁郁葱葱的绿色植物爆炸性传播的理想条件。
侏罗纪时期的陆地生命
恐龙：
在侏罗纪时期，三叠纪的小型四足植物食性原蜥脚类恐龙的亲戚逐渐进化成腕龙和梁龙等多吨重的蜥脚类恐龙。这一时期也见证了异特龙和巨龙等中大型兽脚亚目恐龙的同时崛起。这有助于解释最早的、带盔甲的甲龙和剑龙的进化。
哺乳动物
：侏罗纪时期的老鼠大小的早期哺乳动物，最近才从三叠纪祖先进化而来，保持低调，在夜间四处乱窜或在树上筑巢，以免被更大的恐龙压扁。在其他地方，第一批有羽毛的恐龙开始出现，以极其像鸟类的始祖鸟和表树龙为代表。最早真正的史前鸟类可能在侏罗纪末期进化而来，尽管证据仍然很少。大多数古生物学家认为，现代鸟类是白垩纪时期有羽毛的小型兽脚亚目恐龙的后裔。
侏罗纪时期的海洋生物
正如恐龙在陆地上变得越来越大一样，侏罗纪时期的海洋爬行动物也逐渐达到了鲨鱼（甚至鲸鱼）大小的比例。侏罗纪的海洋充满了像Liopleurodon和Cryptoclidus这样的凶猛的蛇颈龙，以及像Elasmosaurus这样更光滑，不那么可怕的蛇颈龙。主导三叠纪的鱼龙已经开始衰落。史前鱼类丰富，鱿鱼和鲨鱼也是如此，为这些和其他海洋爬行动物提供了稳定的营养来源。
侏罗纪时期的鸟类生活
到1.5亿年前的侏罗纪末期，天空中充满了翼龙、翼龙、双齿龙等相对先进的翼龙。史前鸟类尚未完全进化，天空牢牢地受到这些鸟类爬行动物的支配（除了一些史前昆虫）。
侏罗纪时期的植物生命
像Barosaurus和Apatosaurus这样的巨型植物食性蜥脚类恐龙如果没有可靠的食物来源，它们就不可能进化。事实上，侏罗纪时期的陆地上覆盖着厚厚的、美味的植被，包括蕨类植物、针叶树、苏铁、苔藓和马尾。开花植物继续缓慢而稳定的进化，最终在随后的白垩纪时期帮助推动恐龙多样性的爆炸。
白垩纪
白垩纪是恐龙达到最大多样性的时候，鸟臀目和蜥蜴科分支成一系列令人眼花缭乱的盔甲、猛禽爪、厚头骨和/或长齿和长尾肉食和植物食性动物。中生代最长的时期，也是在白垩纪，地球开始呈现出类似于其现代形态的东西。当时，生命不是由哺乳动物主导，而是由陆地、海洋和鸟类爬行动物主导。
白垩纪的地理和气候
在白垩纪早期，盘古大陆的无情分裂仍在继续，现代北美和南美，欧洲，亚洲和非洲的第一个轮廓正在形成。北美被西部内陆海一分为二（那里产生了无数的海洋爬行动物化石），印度是特提斯海中一个巨大的浮岛。条件通常与之前的侏罗纪时期一样炎热和闷热，尽管有冷却的间隔。这个时代还见证了海平面上升和无尽沼泽的蔓延 - 这是恐龙（和其他史前动物）可以繁衍生息的另一个生态位。
白垩纪的陆地生活
恐
龙：恐
龙真正进入白垩纪是在白垩纪。在8000万年的时间里，成千上万的肉食属在慢慢分开的大陆上漫游。其中包括猛禽，暴龙和其他种类的兽脚亚目恐龙，包括短足鸟（“鸟类模仿”），奇怪的，有羽毛的镰刀龙，以及无数的小型羽毛恐龙，其中包括异常聪明的特罗顿。
侏罗纪时期的经典草食性蜥脚类恐龙几乎已经灭绝，但它们的后代，轻甲泰坦龙，传播到地球上的每个大陆，并达到了更大的体型。像冥河龙和三角龙这样的角龙（有角的褶边恐龙）变得丰富，哈德罗龙（鸭嘴恐龙）也变得丰富，这在当时特别常见，成群结队地在北美和欧亚大陆的平原上漫游。在K/T灭绝时，最后的恐龙是食植物的甲龙和厚头龙（“厚头蜥蜴”）。
哺乳动物
：在中生代的大部分时间里，包括白垩纪时期，哺乳动物被它们的恐龙表亲吓到了，以至于它们大部分时间都在高高的树上或蜷缩在地下洞穴中。即便如此，从生态学上讲，一些哺乳动物有足够的喘息空间，使它们能够进化到可观的大小。一个例子是20磅重的Repenomamus，它实际上吃了小恐龙。
白垩纪的海洋生物
白垩纪开始后不久，鱼龙（“鱼蜥蜴”）消失了。取而代之的是凶恶的沧龙，像Kronosaurus这样的巨大蛇颈龙，以及像Elasmosaurus这样稍微小一点的蛇颈龙。一种被称为硬骨鱼的新型硬骨鱼在巨大的鱼群中漫游。最后，祖先的鲨鱼种类繁多;鱼类和鲨鱼都将从海洋爬行动物对手的灭绝中受益匪浅。
白垩纪的鸟类生活
到白垩纪末期，翼龙（飞行爬行动物）终于在陆地和海洋中达到了它们表亲的巨大体型，35英尺翼展的羽蛇神是最壮观的例子。然而，这是翼龙最后的喘息，因为它们逐渐被第一批真正的史前鸟类所取代。这些早期的鸟类是从陆生有羽毛的恐龙进化而来的，而不是翼龙，并且更好地适应了不断变化的气候条件。
白垩纪的植物生命
就植物而言，白垩纪最重要的进化变化是开花植物的快速多样化。它们分布在分隔的大陆上，以及茂密的森林和其他种类的茂密植被。所有这些绿色植物不仅维持了恐龙，而且还允许各种昆虫，尤其是甲虫的共同进化。
白垩纪-第三纪灭绝事件
在6500万年前的白垩纪末期，尤卡坦半岛的流星撞击掀起了巨大的尘埃云，遮蔽了太阳，导致大部分植被死亡。印度和亚洲的碰撞可能加剧了这种情况，这助长了“德干陷阱”中大量的火山活动。以这些植物为食的食草恐龙死亡，以草食性恐龙为食的食肉恐龙也死亡。在随后的第三纪，恐龙的继任者哺乳动物的进化和适应之路已经清晰起来。
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