计算机网络是指将地理位置不同的具有独立功能的多台计算机及其外部设备，通过通信线路连接起来，在网络操作系统，网络管理软件及网络通信协议的管理和协调下，实现资源共享和信息传递的计算机系统。发展阶段如下：
第一阶段 （以单计算机为中心的联机终端系统）
特点：计算机网络主要是计算机技术和信息技术相结合的产物，它从20世纪50年代起步至今已经有50多年的发展历程，在20世纪50年代以前，因为计算机主机相当昂贵，而通信线路和通信设备相对便宜，为了共享计算机主机资源和进行信息的综合处理，形成了第一代的以单主机为中心的联机终端系统。
在第一代计算机网络中，因为所有的终端共享主机资源,因此终端到主机都单独占一条线路，所以使得线路利用率低，而且因为主机既要负责通信又要负责数据处理,因此主机的效率低,而且这种网络组织形式是集中控制形式，所以可靠性较低,如果主机出问题，所有终端都被迫停止工作。
面对这样的情况，当时人们提出这样的改进方法，就是在远程终端聚集的地方设置一个终端集中器，把所有的终端聚集到终端集中器，而且终端到集中器之间是低速线路，而终端到主机是高速线路，这样使得主机只要负责数据处理而不要负责通信工作，大大提高了主机的利用率。
第二阶段（以通信子网为中心的主机互联）
特点：随着计算机网络技术的发展，到20世纪60年代中期，计算机网络不再极限于单计算机网络，许多单计算机网络相互连接形成了有多个单主机系统相连接的计算机网络, 这样连接起来的计算机网络体系有两个特点:
1、多个终端联机系统互联，形成了多主机互联网络。
2、网络结构体系由主机到终端变为主机到主机。
后来这样的计算机网络体系在慢慢演变，向两种形式演变，第一种就是把主机的通信任务从主机中分离出来，由专门的CCP（通信控制处理机）来完成，CCP组成了一个单独的网络体系，我们称它为通信子网，
而在通信子网连基础上接起来的计算机主机和终端则形成了资源子网，导致两层结构体现出现。第二种就是通信子网逐规模渐扩大成为社会公用的计算机网络，原来的CCP成为了公共数据通用网。
第三阶段（计算机网络体系结构标准化）
特点：随着计算机网络技术的飞速发展，计算机网络的逐渐普及,各种计算机网络怎么连接起来就显得相当的复杂，因此需要把计算机网络形成一个统一的标准，使之更好的连接，因为网络体系结构标准化就显得相当重要，在这样的背景下形成了体系结构标准化的计算机网络。
为什么要使计算机结构标准化呢,有两个原因，第一个就是因为为了使不同设备之间的兼容性和互操作性更加紧密。第二个就是因为体系结构标准化是为了更好的实现计算机网络的资源共享，所以计算机网络体系结构标准化具有相当重要的作用。
计算机网络的应用包括但不限于以下几个方面：
1、互联网：将全球范围内的计算机与设备连接起来，提供各种在线服务，例如电子邮件、即时通讯、社交媒体、在线购物等。
2、局域网（LAN）和广域网（WAN）：用于连接组织内部的计算机和设备，使得员工可以共享资源、协同工作。
3、无线网络：包括WiFi、蓝牙、移动通信网络等，使得人们可以在移动设备上访问互联网，并进行各种在线活动。
4、云计算：通过网络连接远程服务器，提供各种计算和存储资源，为用户提供各种在线服务。
5、物联网：通过网络连接各种智能设备，例如传感器、智能家居、智能汽车等，实现设备之间的互相通信和控制。
6、VPN（虚拟私人网络）：通过加密技术建立安全的网络连接，实现远程访问或者远程办公等功能。