历史上一共有两个国家先后被称为日不落帝国,它们分别是西班牙帝国和大英帝国。日不落帝国是指太阳无论何时都不会在其领土上落下的帝国,通常用来形容繁荣强盛、在全球七大洲均有殖民地并掌握当时霸权的帝国。而如今该词在一定的场合用来形容帝国主义,而未必特指某一统一的国家政体。
发展
西班牙帝国是世界上第一批全球帝国之一,也是第一个被冠以“日不落帝国”称号的国家。15世纪末,收复失地运动成功后,西班牙统一,迅速走向海外扩张道路。16世纪中,西班牙和葡萄牙是地理大发现和殖民扩张的先驱,并在各大海洋开拓贸易路线,使得贸易繁荣。
英国的海外殖民活动始于17世纪初期。早在1600年,它就成立了专营殖民掠夺的东印度公司。1607年,又在北美洲占领了第一块殖民地。资产阶级革命后,克伦威尔颁布了航海条例,矛头直指当时的海上霸主荷兰。到17世纪下半期,经过与荷兰进行的三次商业战争,英国取代了荷兰,成为新兴的海上霸主和殖民大国。