世界园林历史的发展历程可以划分为四个关键阶段：原始文明、农业文明、工业文明和信息文明。
在原始文明阶段，人类社会大约持续了二百多万年。那时，人们在树上筑巢，以狩猎和采集为生。对自然环境的被动适应促使他们被动地被动植物的形态和色彩所吸引，产生了对动植物的崇拜。随着农业部落的形成，园圃种植和鸟兽养殖开始在部落周边和居住区出现，主要用于祭祀和满足温饱需求，园林的萌芽由此产生。这个阶段的园林特点表现为：种植、养殖和观赏的界限模糊，是部落成员共同管理与分享的，初衷是实用性的祭祀和温饱解决，同时具有观赏性。
进入农业文明阶段，大约在一万年前，亚洲和非洲的农业发展迅速，人们进入农耕为主的时期。园艺和狩猎场开始分化，果蔬园圃用于生产，花园和猎苑则更偏向于观赏。随着生产力的提升，城镇、国都的出现和手工业、商业的发展，建筑技术日益进步，为大规模园林建设提供了可能。
世界园林体系的形成受多种因素影响，包括种族、宗教、风俗习惯、语言文字系统、历史地理以及文化交流等。其中，自然地域、种族文化、宗教信仰和语言文字系统起着决定性的作用。据此，世界园林体系主要可以分为欧洲园林体系、伊斯兰园林体系和中国园林体系三大主要流派。
园林史是阐释园林的渊源，演变，发展的规律及其特征，论述物化为园林的外在形态，风格，体系，蕴涵着人类对于生存环境，社会哲学思想，观念，审美需求，政治影响，造园思想流派内在的认识，通过和运用历史的社会结构，经济组织，生产方式，科学技术积淀的造园实践方法与经验表现；论述人类生存有形环境，无形环境活动的现象分析的园林理论与实践，是人类生存环境活动的足迹，追求与体现，折射着人类创造理想生存环境的巨大努力，是文明的载体。为现代园林景观，环境建设提供历史借鉴，思想理论，分析方法，要素运用，传承警示与发展"走向真实必由之路"的依据。