从汉代至唐朝,汉族与兄弟民族间的文化交流蓬勃发展,极大地推动了歌舞音乐的繁荣。汉代设立的乐府机构,负责收集整理乐府诗,并配上可歌的曲调。这个时期的北方民歌如《徒歌》、《但歌》和《相和歌》各具特色,其中《相和大曲》更是歌舞大曲的代表,由多节歌舞和插曲构成,如《艳》、《趋》、《乱》等。
北魏至隋唐,汉族民间音乐融合了南北风格,统称为《清商乐》或《清乐》,包括民歌和舞曲,是燕乐(宴会音乐)的重要部分。宫廷音乐方面,有雅致的礼仪音乐,如鼓吹曲《战城南》和横吹曲《紫骝马歌》等。同时,琴曲艺术如《广陵散》和《胡笳十八拍》也在此时达到高峰,其中《胡笳十八拍》融入了胡笳元素。
唐代民歌进一步发展为“曲子”,如《菩萨蛮》、《剑器词》等,音乐曲调丰富,后来演变为文学形式的词牌。大型歌舞曲如《绿腰》和《法曲》成为唐代音乐的重要组成部分,《霓裳羽衣曲》就是《法曲》的代表,唐代的音乐表演形式也分为《立部伎》,分为室外和室内表演,各具特色。
在乐器方面,汉唐时期有许多新创或引进的乐器,如琵琶、箜篌、角、笳、羌笛等,种类繁多,总数达300多种,音乐艺术也日益丰富。在乐律上,南北朝已采用纯律音阶,隋朝确立八声音阶,隋唐燕乐使用28调,万宝常的84调理论也在宫廷音乐中应用,音乐理论和记谱方式也有重大突破,如减字谱和工尺谱的出现,有助于乐谱的传承。
汉族是有音乐传统的民族,汉族音乐有悠久的历史和独特的创造。秦以前,汉族先民已创造了乐器和乐曲,发明了乐律。汉唐盛世,汉族音乐以歌舞音乐见长;宋元以后,则以戏曲音乐为主。当今世界公认的音乐律制,如五度相生律(汉族称三分损益律)、纯律及平均律,汉族皆独立发明,其成果如车条之辐辏,汇入世界音乐理论之轴心。