最重要的促使南斯拉夫民族关系不和的因素是在南斯拉夫王国时期，于二战期间由克罗地亚独立国所发起的内战和种族灭绝；好高骛远的大塞尔维亚的想法；以及巴尔干半岛的泛斯拉夫主义思想。
在二战之前，主要的紧张是由于南斯拉夫王国多样的民族以及在人口上占据优势的塞尔维亚人的统治。关系的紧张源于双方对新国家的构想完全不同。克罗地亚人希望建立一个联邦制国家，他们将获得比奥匈帝国时期更多的自治权。在奥匈帝国时期，克罗地亚人只在教育、法律、宗教和45%的税收上享有自治权 。塞尔维亚人则倾向认为新国家上是塞尔维亚的盟国奖励其在一战中做出的贡献，并且只是塞尔维亚王国的领土扩大而已。
两个民族之间的紧张状态经常引发公开冲突，以塞尔维亚人为主的国家安全机构在选举期间进行干涉活动并暗杀联邦议会中的克罗地亚人政治领袖，如斯捷潘·拉迪奇，他反对塞尔维亚人君主的专制。并且还暗杀主张保护人权的人士，淡化知识份子的异见，包括阿尔伯特·爱因斯坦。在这种高压的环境之下，激进派反对组织乌斯塔沙创建了。
在二战期间，轴心国侵略了南斯拉夫，并建立了名为克罗地亚独立国的傀儡国。克罗地亚独立国的领土包括了今天的克罗地亚和波黑，轴心国还指派乌斯塔沙人士担任克罗地亚独立国的领导人。
乌斯塔沙认为塞尔维亚少数民族是塞尔维亚扩张政策的第五纵队，并实施了迫害塞尔维亚人的政策。在乌斯塔沙的计划中，三分之一的塞尔维亚人将被杀害，三分之一将被驱逐，剩下的三分之一将强制他们信仰天主教并和克罗地亚人同化。与此同时，塞尔维亚人米兰·内迪奇被轴心国派为塞尔维亚人傀儡国家的领导人，他招募塞尔维亚人加入盖世太保和塞尔维亚义工队。共产党组织了反法西斯的游击队，并最终击败法西斯，建立了南斯拉夫社会主义联邦共和国。
南斯拉夫官方在战后估计在二战中南斯拉夫有1,704,000牺牲。在1980年代，历史学家Vladimir Žerjavić和Bogoljub Kočović认为，实际牺牲人士约有100万，其中有330,000–390,000名塞尔维亚人是在克罗地亚及波斯尼亚牺牲的。
在新的南斯拉夫，仍然有分权派和集权派的对立，主要是克罗地亚人和斯洛文尼亚人要求更多的自治权，而塞尔维亚人则多是集权派。并且发生过要求更多自治权的示威活动（如克罗地亚之春），但遭到了镇压。1974年宪法是对维持联邦架构和确认民族权力的尝试。 南斯拉夫曾是一个区域性的经济强国，并在经济上取得了成功。从1960年到1980年期间，南斯拉夫的国内生产总值（GDP）以年均6.1%的速度增长。南斯拉夫的医疗系统是免费的，识字率达到了91%，并且预期寿命达到了72岁。然而在经历了西方经济体对南斯拉夫十年的援助和五年的解体、战争、抵制和禁运后，南斯拉夫经济崩溃了。
南斯拉夫是一个独特的国家，其中东方阵营和西方阵营国家之间维持了平衡。南斯拉夫的总统约瑟普·布罗兹·铁托是77国集团的创始者之一。更重要的是，南斯拉夫扮演了西方国家和苏联之间缓冲国的角色，也使得苏联无法在地中海拥有据点。
然而，在铁托去世之后，米哈伊尔·戈尔巴乔夫掌权，苏联实施了经济改革和开放政策，西方国家认为苏联已经足够安全，南斯拉夫不再拥有重要的战略地位。虽然南斯拉夫维持了不结盟政策并和欧洲共同体及美国都有着贸易往来，雷根政府曾就南斯拉夫的经济状况制作过一份机密报告，1984年国家安全决策指引中有“美国对南斯拉夫政策”（NSDD 133）一节，在1990年解密的版本中（NSDD 54），记载了1982年以来美国对东欧的政策。其中记载有“努力扩大和推动和平演变”以推翻东欧的共产党和共产党政权，使东欧重新回到市场经济。
1973年石油危机加上和西方国家的贸易障碍，严重阻碍了南斯拉夫经济的快速增长。为了解决这些问题，南斯拉夫参加了国际货币基金组织（IMF），并从其获得贷款。南斯拉夫也因此拖欠了IMF大量债务，作为获得贷款的条件，IMF要求南斯拉夫实现市场自由化。至1981年，南斯拉夫已经有19.9亿美元的外债。另外，南斯拉夫在1980年有100万的失业人口。南斯拉夫国内经济发展水平差距很大，北部较发达地区的财政收入有很大一部份被用来补贴南部欠发达的地区，而南斯拉夫的经济危机加剧了这个问题，也引发了斯洛文尼亚人和克罗地亚人的不满。在1979年到1985年期间，南斯拉夫人的实际收入水平下降了25%。1988年，南斯拉夫侨民从海外寄往南斯拉夫的汇款达4.5亿美元，1989年这一数字达6.2亿美元，占当时世界总量的19%以上。 体制问题
联邦体制使得各共和国之间的关系日益紧张，共产党希望通过支持民族自决来开始减弱联邦体制的控制权。在1974年宪法制定后，塞尔维亚的科索沃和伏伊伏丁那两个自治省获得了大量自治权。这引发了塞尔维亚的恐惧，并且还对塞尔维亚民族主义产生影响。大部份塞尔维亚人都视科索沃为“民族的摇篮”，并且不能接受失去科索沃。而联邦对欠发达地区的补贴，也引发较发达的斯洛文尼亚和克罗地亚的不满。在铁托去世之后，南斯拉夫实施了主席团集体领导制度，国家领导人由各共和国的总统轮流担任，导致权力真空的出现。
在1989年，塞尔维亚纪念科索沃战役600周年时，斯洛博丹·米洛舍维奇曾在20万塞尔维亚人面前进行演讲，演讲中提到了塞尔维亚伟大的历史。米洛舍维奇还认为联邦制度无能，要求建设集权的政府。他还认为斯洛文尼亚和克罗地亚正试图谋求独立，并认为这是不能接受的。斯洛文尼亚在1991年宣布独立，并爆发了十日战争，斯洛文尼亚获胜。而克罗地亚也宣布独立。南斯拉夫开始解体。
宪法争论和民族主义
在1974年，南斯拉夫通过了新宪法。1974年宪法规定，南斯拉夫设立联邦主席团，联邦主席团由八人组成，分别来自南斯拉夫的六个共和国和塞尔维亚社会主义共和国的两个自治省科索沃社会主义自治省和伏伊伏丁那社会主义自治省。
自南斯拉夫社会主义联邦共和国于1945年成立以来，塞尔维亚就包括了这两个自治省。1974年宪法大幅增加了自治省的权力，自治省获得了几乎和各共和国一样的自治权，这削弱了塞尔维亚对自治省的影响力。而在联邦主席团中，两个自治省也并不是总和塞尔维亚步调一致。这在塞尔维亚国内引发了反感，一些民族主义知识分子认为塞尔维亚被分裂了。
铁托之死
在南斯拉夫总统约瑟普·布罗兹·铁托在1980年5月4日去世后，南斯拉夫各民族之间的关系就日益紧张。西方观察家和许多南斯拉夫人都认为，铁托的逝世削弱了该国的凝聚力。1986年，塞尔维亚科学与艺术学会（SANU）发表了塞尔维亚在南斯拉夫地位备忘录，反对塞尔维亚中央政府权力削弱，这激化了民族主义情绪。
在塞尔维亚的科索沃社会主义自治省，塞尔维亚人和科索沃的关系日益紧张。在1980年代，科索沃的阿尔巴尼亚人要求获得共和国的地位，这将使得科索沃和其他共和国一样，有退出联邦的权利。对塞尔维亚人来说，科索沃若脱离塞尔维亚成为联邦的构成共和国，将会切断塞尔维亚在历史、民族和文化方面与科索沃的联系。若科索沃退出联邦，这种丧失感将更加强烈。 斯洛博丹·米洛舍维奇
1987年，为了减轻科索沃的塞尔维亚人对阿尔巴尼亚人主导的科索沃省政府的抗议运动，塞尔维亚的共产主义领导者斯洛博丹·米洛舍维奇被调职前往科索沃。米洛舍维奇曾是坚定的共产主义支持者，曾非难所有的民族主义都是叛变的行为。米洛舍维奇还曾批评主张南斯拉夫被克罗地亚人掌控、塞尔维亚人被压制的塞尔维亚在南斯拉夫地位备忘录，声称“这除了宣传黑暗的民族主义以外什么都不是”。然而，科索沃的自治权在塞尔维亚常被嫌恶，米洛舍维奇为了利用这种状况获得支持，放弃了之前作为传统共产主义者在科索沃问题上的中立立场。米洛舍维奇对塞尔维亚人承诺“阿尔巴尼亚人对塞尔维亚人的迫害应该停止”。米洛舍维奇还批评塞尔维亚及南斯拉夫的保守派共产主义领导人，要求缩小科索沃和伏伊伏丁那的自治权。这些行为使得米洛舍维奇获得了塞尔维亚人很高的支持，米洛舍维奇获得了塞尔维亚领导人的地位。米洛舍维奇和他的支持者采取了要求夺回塞尔维亚在南斯拉夫框架内失去的力量的攻击性民族主义政策，承诺保护塞尔维亚和塞尔维亚人。在1988年的集会上，米洛舍维奇关于南斯拉夫中塞尔维亚被置于的立场，明确的发表了自己的见解。
“不论是在祖国还是异国，塞尔维亚的敌人正团结起来挑战我们。让我们告诉他们，‘我们并不恐惧’、‘我们不辞一战’!——斯洛博丹·米洛舍维奇、1988年11月19日
而在另一个场合，米洛舍维奇还做出了这样的发言。
我们塞尔维亚人为了维护塞尔维亚的利益将采取所有形式的行动，不论合宪或违宪，不论合法或违法，不论遵从党则或不遵从。——斯洛博丹·米洛舍维奇
反官僚主义革命
随后在塞尔维亚和黑山发生的一系列被称为“反官僚主义革命”的叛乱，米洛舍维奇在夫伊伏丁那、科索沃、黑山都掌控了权力。
作为对这些事件的回应，科索沃的阿尔巴尼亚人矿工组织了罢工，要求恢复自治权。这引发阿尔巴尼亚人和塞尔维亚人在科索沃全省展开冲突。在1980年代，科索沃77%的人口是阿尔巴尼亚人，阿尔巴尼亚人已是科索沃的多数族群。科索沃地区塞尔维亚人比例的下降持续了一个世纪，这是阿尔巴尼亚人在二战期间进行的种族清洗的结果。1999年，塞尔维亚人只占科索沃人口的10%。然而，对此也存在争议，例如历史学界Misha Glenny在他的著作《巴尔干人》中就认为，塞尔维亚人离开科索沃不只是因为迫害，也有经济上的原因。此外，阿尔巴尼亚人的出生率也比塞尔维亚人更高。
同时，克罗地亚社会主义共和国和斯洛文尼亚社会主义共和国支持阿尔巴尼亚人矿工的抗议行为。斯洛文尼亚的国营报纸刊出了将米洛舍维奇和意大利的法西斯独裁者贝尼托·墨索里尼相比较的文章。米洛舍维奇认为这些批判没有根据，批评“这是在煽动对塞尔维亚的恐惧”。米洛舍维奇支配下的塞尔维亚国营媒体则称这是在煽动斯洛文尼亚和科索沃的分离主义，以此作为对斯洛文尼亚的回应。罢工行为进一步升级为大规模游行，要求科索沃升级为第七个共和国。这激怒了塞尔维亚统治当局，他们继续使用警察部队镇压示威。后来，塞尔维亚人控制的主席团更派出南斯拉夫联邦军队镇压示威。
塞尔维亚控制联邦主席团
1989年2月，科索沃代表，阿尔巴尼亚人阿塞姆·弗拉西被解职，其职务被米洛舍维奇的支持者取代。科索沃的阿尔巴尼亚人发起了要求恢复弗拉西地位的抗议行动，弗拉西也支持这些抗议行动。对此，米洛舍维奇的支持者认为这是针对塞尔维亚和南斯拉夫的反动革命，向南斯拉夫政府武力镇压阿尔巴尼亚人的抗议行动。如同米洛舍维奇的计划，在贝尔格莱德的南斯拉夫议会外，支持米洛舍维奇的塞尔维亚人举行了抗议行动。这场抗议行动要求南斯拉夫进入科索沃，保护塞尔维亚人并镇压阿尔巴尼亚人的抗议行动。南斯拉夫大统领评议会的斯洛文尼亚代表米兰·库昌反对塞尔维亚人的要求，离开贝尔格莱德，公开支持要求恢复弗拉西地位的阿尔巴尼亚人抗议运动。据1995年播出的英国广播公司（BBC）的纪录片“南斯拉夫之死”，1989年，库昌对塞尔维亚和其的两个自治省，以及黑山的米洛舍维奇发起的“反官僚主义革命”的成功抱有不安，并指出若不能停止这一趋势在科索沃的进展，库昌所统治的小国将会成为米洛舍维奇支持者的下一个目标。塞尔维亚的国营电视台批判库昌是分离主义者、叛徒、科索沃分离主义的支持者。
在贝尔格莱德，塞尔维亚人组织的要求介入科索沃的抗议行动仍在继续。米洛舍维奇在和联邦主席团的塞尔维亚代表佩塔尔·古拉查尼讨论科索沃问题时，要求他不得中止抗议运动。也因此米洛舍维奇成功塑造要求镇压科索沃的阿尔巴尼亚人运动的米洛舍维奇一方获得了众多支持的形象，也有给其他主席团成员施压的目的。塞尔维亚议会的议长，米洛舍维奇的强力盟友博里萨夫·约维奇在和南斯拉夫联邦主席团主席，波黑代表拉伊夫·迪兹达雷维奇会谈时要求南斯拉夫联邦政府服从塞尔维亚的要求。迪兹达雷维奇在和约维奇会谈时指出“是你们（塞尔维亚人政治家）组织示威，你们要控制事态。”。约维奇否定他和抗议行动有关。迪兹达雷维奇试图通过和抗议运动的参加者以稳定事态。他宣扬南斯拉夫的统一。迪兹达雷维奇做出了如下的演讲:
我们的父辈们为了南斯拉夫的建国而付出了生命。我们不能走上民族对立的道路。我们要坚持兄弟友爱和统一的道路。——拉伊夫·迪兹达雷维奇、1989年
这则声明虽然使迪兹达雷维奇获得了很多赞扬，但塞尔维亚人的抗议运动仍在继续。约维奇对塞尔维亚人进行了热情的煽动，并声称米洛舍维奇将会来到抗议运动的现场对抗议进行支持。米洛舍维奇抵达抗议现场之后，赞扬了抗议者，并声称塞尔维亚人对抗旧有的官宪的战争正在逐渐取得胜利。在群众中间发出了“逮捕弗拉西！”的声音。米洛舍维奇虽然可能没有听见这些声音，但是他对民众表示不论是谁，只要阻碍南斯拉夫统一的人都应该被逮捕并接受处罚。翌日，党评议会接受了塞尔维亚的要求，南斯拉夫军队被派往科索沃，弗拉西被逮捕。
弗拉西被逮捕之后，支持米洛舍维奇并曾参加要求解职弗拉西抗议的科索沃的塞尔维亚人试图前往斯洛文尼亚，并组织名为“真相集会”的活动，批评库昌是南斯拉夫的叛徒，要求他下台。塞尔维亚人抗议者试图乘坐列车进入斯洛文尼亚，但克罗地亚封锁了国境，抗议者遭到了阻拦。
