这是一个很大的问题，不是三言两语能说得清楚的。在此作一提纲挈领的说明。
语言学是研究人类语言的科学，是研究语言的规律，特点，使用，发展的科学。语言这个东西是我们最熟悉，每天都在用的事物，可是又是我们最不了解的事物。到底“语言是什么？”这个问题从古至今没有人说清楚。前苏联著名语言学家兹维金采夫在他的“普通语言学概要”中，就举出20多种说法。我们大致把语言学分为两大类，理论语言学和应用语言学，每一类因为人们看法和研究角度的不同，又出现了各种各样的语言学。
理论语言学研究语言的本质和特点，他回答着“语言是什么？”这一问题。在这个问题上，就存在许多不同的观点，比如，以斯大林的语言理论为代表的，语言是人类重要思维和交际工具的“工具论”；以瑞士著名语言学家（人们称之为现代语言学之父）索绪尔为代表的，语言是一套音意结合的符号系统的“符号论”；以美国著名心理学家斯金纳为代表的，语言是一种行为，是刺激-反应而形成的一种习惯的“行为论”，以美国语言学家乔姆斯基为代表的，语言是人类先天具有的一种能力的“语言天赋论”，等等。
应用语言学是研究语言在各种环境中的实际应用，解决现实中的实际问题。“应用语言学”这个名字是19世纪末波兰语言学家博。库尔特内提出来的。它包括语言教学，文学创制，翻译，音标，舞台语言等。
从上个世纪50年代，特别是70年代，世界上兴起了各种各样语言学，出现了结构主义语言学，心理语言学，社会语言学，系统功能语言学，认知语言学，神经语言学，对比语言学，数理语言学，文化语言学，模糊语言学，......等等,在此不作更多介绍了，人们从不同的角度对语言进行着观察和研究。
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