具体说，在中国，史前文化是指夏朝之前的文化。而夏朝是从公元前21世纪开始的夏朝(约为前2070年～约前1600年），所以史前文明大致是在公元前21世纪以前。 史前文化不是猜想，是根据文物古迹做出的历史判定，由于在夏朝之前没有史书的真实记载，所以对历史的考据只能根据文物古迹去完成。
中原的史前文化，时间久远、内容丰富、领域广泛。8000年前左右的裴李岗文化，在新郑裴李岗遗址出土了数百件磨制石器和陶器，在舞阳贾湖遗址，出土了新石器时代的房址53座，窑穴370座、陶窑13座，以及灰坑、墓葬、瓮棺葬等，出土文物近5000件，特别是出土的世界上年代最早、保存最完整的骨笛，改写了世界音乐史；出土的酿酒遗物，被美国人配方复制后，生产出来了9000年前的古酒，引起世界轰动。7000年前的仰韶文化，出土了大量的彩陶和磨光石器，充分反映了新石器时代我们先民们的生产生活状况。6000年前的湖熟文化，代表了长江中下游地区的灿烂文化。5000年前的龙山文化时期，河南也发现了相当丰富的陶器动物浮雕及鼎、罐、壶等文化遗存。由此可以看出，史前文化在河南发现不只一处，也不只是少数、若干处的几件历史遗存，而是连续的、有规模的历史遗存。这些都充分表明河南在整个史前文明时期都处于领先地位，也足以说明中原大地是中华民族文明最早起步的地方之一。
于“史前文化”在历史科学中，历史有狭义、广义之分，狭义的历史指有文献记载的那部分人类历史，史前史就是文字产生以前的历史。史前史主要依据考古资料进行研究，其建立以丹麦学者汤姆逊以生产工具划分的三期说为基础，即石器时代、青铜时代和铁器时代。后来学者们进一步把史前时代划分为旧石器时代、中石器时代、新石器时代、铜石并用时代、青铜时代和铁器时代。因为有文字记录以前的历史就是“史前史”，中国在商王盘庚以前的历史都应划在史前史的范围之内，所以西方史学家的某些著作至今还把商代当成中国的史前时期。但现在学者们倾向于把属于夏文化的二里头文化作为中国史前史的下线，认为二里头文化的晚期已进入文明社会，此前的各种文化属于中国的史前文化。触摸文化的童年史前，一片迷朦的土地，一派神秘的时空。那里的天空该是何等的星光闪烁？广袤的旷野上会是哪般的炊烟烽火？那时的先人在进行怎样的刀耕火种？这里，考古与历史专家们的描述与文物遗存的呈示，会让我们感觉8000年前的风物正迎着我们扑面走来。 距今6000年至4000年。湖熟文化是中国江南地区的史前文化，与“河姆渡文化”齐名，遗址分布主要在南京、镇江以及太湖流域，代表了长江中下游地区的灿烂文化。湖熟文化最早在1951年于南京市江宁区湖熟镇（今湖熟街道）发现，因而得名，至1959年由南京博物院的学者尹焕章、曾昭熵发表文章说明确认其范围。
湖熟文化遗址大多在河湖沿岸的土墩山丘上为主（因此称作台形遗址），建材有用火烤的痕迹最具特色的工具是印纹陶的使用，仍以石器为主要的工具，但已具有青铜器铸造的技术。从农具和动物骨的遗迹判断，农业、畜牧业有一定的水准，但从大量狩猎工具的出土来看，渔猎仍十分重要。从大量卜骨的出土可看出当时人喜好占卜。
生产工具主要是石器，器形有斧、锛、刀、镰等。农业生产工具数量较多，表明农业在当时的生产中已占主要地位。石镞和网坠的数量也较多，说明渔猎仍占相当重要的地位。生活用的陶器大都是夹砂粗陶，还有泥质黑皮磨光陶、几何印纹陶和原始瓷器等。几何印纹硬陶一般都出于上层，下层多几何印纹软陶。陶器的主要器形有鬲，也有带角状把手的鬲、鼎，是具有地域性特点的器形。泥质磨光陶中有与青铜器式样相似的和瓿。此外，还有、 盆、罐、钵、 豆等。已发现有刀、斧、镞、鱼钩等小件青铜器和铜矿石、炼铜用的陶钵、炼渣等，表明该文化居民已经掌握了青铜的冶铸技术。遗址中还发现有卜甲和卜骨。 动物型的玉石雕刻十分精巧，以猪、虎、鸟、龙等形状为主，工艺水平极高，是红山文化的一大特色。红山文化的玉龙造型非常简单，很多时只是一个圈，与后期的盘龙、纹龙等相比显得十分原始。
