历史上的圆明园，是由圆明园、长春园、绮春园（万春园）组成。三园紧相毗连，通称圆明园。共占地5200余亩（约350公顷），比颐和园的整个范围还要大出近千亩。它是清代封建帝王在150余年间，所创建和经营的一座大型皇家宫苑。雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，都曾长年居住在圆明园优游享乐，并于此举行朝会，外理政事。它与紫禁城（故宫）同为当时的全国政治中心，被清帝特称为“御园”。园于1860年（咸丰十年）被英法联军劫掠焚毁。
园中由雍正题署的建筑群有28处，其中长春仙馆是皇太子弘 历读书习文的地方。弘历即位后，圆明园扩建进入全盛时期，在他主持下 ，圆明园东北建“长春园”、东南建“绮春园”，三园共建景点100余 处，因三园均由圆明园总管大臣管辖，故此三园后来通称圆明园。 圆明三园成倒品字型鼎立，总面积350公顷，内有桥梁百余座，风 景群100多处，楼台殿阁等建筑总面积约16万平方米，比故宫还要多 1万平方米。三园外围约10公里，围墙约2万延和（因多为双层围墙） ，规模极大，号称万园之园。圆明园从始建到被毁历五世150年的修筑 ，成为三山五园之首。这个被乾隆誉之为“天宝地灵之区，帝王豫游之地无以逾此”的园林杰作，无论是在中国还是在世界园林发展史上，都不愧 变一颗璀灿的明珠。圆明园这座巨大的皇家园林，可以说是集中了我国南北造园艺术和中西合璧建筑的精华，不啻为一本活的造园艺术的百科全书。
圆明园是宏大的博物库。圆明园自雍正至咸丰的一百二十余年间，既然是历代皇帝常住和工作的地方，所以园中收藏和陈列的宝物是不计其数的。几乎每一座殿堂都有许多珍贵的文物和精美的器具，这些珍品从帝后们生活的必需品如衣物、家具以至极其贵重的艺术品和装饰品，以及许多古代珍贵的文物，其中很多都是稀世之宝，其价值是无法估计的。除了一些陈设用品外，圆明园中还珍藏着许多稀有的历史文物，如唐宋元明清历代名家书画以及孤本图书、金佛像等等。 圆明园集中了中国园林艺术的精粹，融会了东西各种建筑风格，大量运用对景、障景、借景、透景等空间处理技巧，汇聚各种造园手法，堪称是中国园林艺术之集大成者和顶峰杰作，被西方国家称作“万园之园”或“东方凡尔赛宫”。
圆明园是一座以水为主题的水景园，水面占全园面积的一半以上。它的水主要来自玉泉山，通过颐和园的昆明湖和清河支流万泉河，由西马厂铁闸从西北注入圆明园的紫碧山房，然后散布于各园。这种将水源布置在西北角的布局参考了中国神话中天下之水发源于昆仑山的传说。雍正年间大规模修整了水道，将全园的湖泊相连，形成了整座园林的脉络。这些河道、湖泊和遍布全园的假山、岛屿等相互烘托映衬，具有山水写意画般的意境。
圆明园的景观大量取材于中国的神话传说和诗画意境，如方壶胜境、蓬岛瑶台（蓬莱仙岛）、武陵春色（桃花源）、上下天光（洞庭湖）、杏花春馆（仿杜牧杏花村诗意）等。园内仿建了许多江南名胜，称为“缩景”，如取自杭州的“西湖十景”（西湖十景全部仿建，其中一些被计入圆明园四十景）、取自庐山的西峰秀色、取自海宁安澜园的四宜书屋、取自南京瞻园的茹园、取自苏州狮子林的狮子林、取自杭州汪氏庄园的小有天园等。此外长春园北部还有欧式建筑群——西洋楼，这是首次在皇家园林中大规模仿建西洋建筑。
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