1942年11月21日，叶挺在牢中写下了著名的《囚歌》。
叶挺（1896－1946），字希夷，广东惠阳人。1924年赴苏联东方劳动大学与军事学校学习。1925年回国。第一次国内革命战争时期，曾任国民革命军独立团团长、二十四师师长、十一军军长。1927年先后参加南昌起义和广州起义。抗战时任新四军军长。
1937年7月，抗日战争全面爆发，叶挺按捺不住自己那颗为国为民甘洒热血一腔激情，打算回国为民族的解放事业贡献自己的聪明才智。当他向老战友、老领导和老部下表达这个意思时，国共两党都十分欢迎这位北伐名将，难得之将才。叶挺在周恩来的授意下建议将共产党南方游击队新改编的部队称为“国民革命军新编第四军”，希望能够发扬当年北伐中“铁军”的传统，在抗日战场上奋勇杀敌，并表示愿意出任军长，这一建议被蒋介石采纳，蒋介石很快就任命叶挺为新四军军长。新四军在叶挺、项英率领下，经过整训，随即挺进敌后广大农村，独立自主地开展抗日游击战争，开辟了华中敌后战场，扩大了党领导军队的势力范围，壮大了抗日武装。
叶挺率领新四军同国民党顽固派的反共分裂活动也进行了坚决的斗争。蒋介石曾极力拉拢叶挺以使新四军听命于他。叶挺虽脱离共产党多年，中共中央对其也有些顾虑，叶挺夹在两党之间工作很难开展。但仍然保持着坚定的革命信念和清醒的头脑，一心向着共产党，完全接受中共中央的领导，绝不听从蒋介石的旨意。
国民党顽固派对新四军处处加以限制压迫，不断挑起军事磨擦。1940年10月19日，蒋介石指使何应钦、白崇禧以国民党政府军事委员会正、副参谋总长名义致电八路军朱德、彭德怀和新四军叶挺、项英，强令将在黄河以南的八路军、新四军于1个月内开赴黄河以北。这明显地暴露了国民党制造分裂、挑动内战的险恶用心。11月9日，朱德、彭德怀、叶挺、项英复电何应钦、白崇禧，据理驳斥了国民党的无理要求，但为顾全大局，仍答应将皖南新四军部队开赴长江以北。而蒋介石对此不予理睬，仍按原定计划密令第三战区顾祝同、上官云相将江南新四军立即“解决”。1941年1月4日，皖南新四军军部直属部队等9千余人，在叶挺、项英率领下开始北移。1月6日，当部队到达皖南泾县茂林地区时，遭到国民党7个师约8万人的突然袭击。新四军英勇抗击，激战7昼夜，终因众寡悬殊, 弹尽粮绝，除傅秋涛率2000余人分散突围外，少数被俘，大部壮烈牺牲。军长叶挺被俘，副军长项英、参谋长周子昆突围后遇难，政治部主任袁国平牺牲。这就是震惊中外的皖南事变，是国民党第二次反共高潮的高峰。事变发生后，蒋介石于1941年1月17日发布命令，宣布新四军为“叛军”，取消新四军番号，下令进攻新四军江北部队。
皖南事变使叶挺蒙受不白之冤，身陷囹圄。
此后叶挺被长期羁押，长达五年。1942年初，叶挺被押到重庆。蒋介石、陈诚先后出面以高官厚禄相诱，叶挺一次又一次严辞拒绝。蒋介石的威逼利诱完全破产后，就把叶挺长期囚禁在中美合作所。1942年11月21日，叶挺在牢中写下了著名的《囚歌》。这是一首用生命和鲜血写成的诗，展现了一位大无畏的无产阶级战士的凛然正气，视死如归的革命情操。
直到日本投降后，毛泽东亲赴重庆与蒋介石进行和平谈判时，提出了立即无条件释放包括叶挺在内的政治犯的要求。经过毛泽东、周恩来等的一再交涉，并提出用邯郸战役中我党俘虏的国民党高级将领马法五进行交换，蒋介石才同意释放叶挺。1946年3月4日，经受5年炼狱磨难的叶挺终于获释。出狱次日，叶挺即以无比激动的心情写了致中共中央和毛泽东的入党申请书，表示自己将会以更大的热情投入到为民族解放和自强的工作之中去。3月7日，中共中央毛泽东亲自复电叶挺，同意他再度成为中国共产党中的一员。
4月8日自重庆飞返延安，途中因飞机失事遇难。噩耗传出后，毛泽东在《解放日报》上发表悼词说：“为人民而死，虽死犹荣。”朱德提词：“为全国人民和平民主团结而牺牲。”周恩来写了《“四八”烈士永垂不朽》的悼念文章。
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