人的皮肤有天然的保湿系统，由水一天然保湿因子(NMF)一脂类三种物质组成。皮肤老化时水分丢失增多，从而导致细胞皱缩、老化，组织缺少、萎缩，出现组织学结构和形态学改变而使皮肤逐渐出现细小皱纹。保湿剂对保持皮肤水分和修复皮肤屏障功能有重要作用，在药物和化妆品中有广泛的应用。
保湿剂种类很多，其中以甘油、硅油、凡士林、自油、羊毛脂、尿素等最为常用，这些制剂大多安全、价格低廉，是化妆品中最普通的保湿剂，主要缺点是使用后皮肤常有油腻感，有些制剂(如羊毛脂、尿素等)有异味。透明质酸、吡咯烷酮羧酸钠、乳酸和乳酸钠则是人体中天然保湿因子的主要成分。
透明质酸是细胞间基质中普遍存在的重要组分，它是充填于各种组织细胞间的重要基质成分，其保持水分的能力比其他任何天然或合成聚合物强：吡咯烷酮羧酸钠是表皮的颗粒层丝质蛋白聚集体的分解产物，皮肤天然保湿因子中吡咯烷酮羧酸钠含量约为12%，角质层吡咯烷酮羧酸钠含量减少，皮肤会变得干燥和粗糙;乳酸是人体表皮的天然保湿因子中的主要水溶性酸类，含量为12%，乳酸分子的羧基对头发和皮肤有较好的亲合作用。乳酸钠也是很有效的保湿剂，其保湿性比甘油强。乳酸和乳酸钠组成缓冲溶液，可调节皮肤的pH值。而神经酰胺、胶原蛋白是近年来开发出的最新一代保湿剂，它们同构成皮肤角质层的物质结构相近，能很快渗透进皮肤，和角质层中的水结合，形成一种网状结构，固定住水分。因为其保湿的原理不同于传统的保湿剂，有人说它开辟了保湿的新天地。
此外，许多从动植物中提取的成分也被用于皮肤保湿。甲壳素衍生物是从甲壳纲动物外壳中提取的天然保湿剂，效果和透明质酸接近，是生理上十分安全的保湿剂，它还作为药物用在人工皮肤和创伤愈合方面。芦荟是植物性的保湿剂，由于芦荟汁含有大量粘多糖(类似于透明质酸)，有很好的润滑和保湿作用，此外还有防晒和消炎的作用。海藻提取物富含氨基酸、维生素和粘多糖，对皮肤也有保湿、润滑和防皱的作用。而霍霍巴油的主要成分是不饱和高级醇和脂肪酸，有良好的稳定性，极易与皮肤融合。小麦胚芽油取自小麦胚芽，其中维生素E的含量非常高，是优质润肤剂。角鲨烷则是化学稳定性极高、使用感极佳的动物油脂，还可抑制霉菌的生长。
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