排黑便是上消化道出血的一种表现
当食管、胃、十二指肠、空肠上段以及胰腺和胆道等上消化道出血时，红细胞中血红蛋白的铁，在肠道细菌的作用下与硫化物结合成硫化铁，从而使粪便呈现黑色。这种黑色大便黑而发亮，外观性状如同柏油，故也称为柏油样便。排柏油样大便是上消化道出血的一种表现。
但是，必须注意，排柏油样黑便仅仅是上消化道出血的一个典型表现。上消化道出血时的大便颜色改变，并非划一的柏油样，而是有着很大差别的。例如，当出血量比较少时，肉眼并不能发现大便颜色的改变，要通过特殊的检验(如大便的潜血试验)才能检验出来；当出血量达到50毫升以上时，肉眼可以见到大便颜色变黑。然而，除了上述所说的柏油样大便外，上消化道出血时，大便的颜色也可以变成咖啡色、红褐色甚至鲜红色。
根据以往《家庭医生》所介绍的知识，许多读者都知道，上消化道出血时大便质地的硬软和颜色的变化，完全取决于上消化道出血的部位、出血量的多少、出血的速度以及血液在肠道内停留的时间。如果出血量大、速度快，在肠内停留时间短，则大便的质地就会变得很软甚至接近流质，颜色也可从黑色进一步转化为红褐色甚至鲜红色。只有当上消化道的出血量比较少、出血速度比较慢，出血在肠道内停留时间较长时，才可能表现出典型的柏油样黑便来。
引发黑便的病因不仅是上消化道出血
如上所述，排黑色大便是上消化道出血的一种表现。有人统计过，在上消化道出血的患者中，因溃疡病出血的约占一半，其中约四分之三是十二指肠溃疡出血。本案例已经明确炳光的黑便就是十二指肠溃疡出血造成的。
除溃疡病之外，急、慢性胃炎，肝硬化合并食管或胃底静脉曲张破裂，胃癌，应激性溃疡，同样是引起上消化道出血的常见原因。因此，当发生黑便时，除了考虑是否为溃疡病出血外，同样要警惕这些疾病的存在。
此外，呼吸道的出血，如鼻咽部的出血被吞咽到消化道，同样可以引起黑便；而下消化道(即空肠下段、回肠、结肠、直肠和肛门等部位)出血，一般情况下是出现暗红色大便或新鲜血便，但在出血量较小，对肠道刺激不大、肠道蠕动较慢，血液在肠道内停留的时间比较长时，血红蛋白铁就会转变成黑色的硫化铁，从而排出黑色大便。
要认识与出血毫不相干的“假黑便”
有些时候，无论是上消化道、下消化道还是呼吸道，都没有出血发生，而大便的颜色却变了，从通常的黄色、浅褐色或深褐色变成黑色。这种与出血毫不相干的黑色大便，常常会混淆视听，故有必要进行“打假”。
出现“假黑便”的原因主要与进食某些食物和药物有关。例如，进食了猪血、羊血或鸡、鹅、鸭血，或大量的牛肉、猪肝后，动物血中的铁同样可以在人体肠道内形成黑色的硫化铁，使大便的颜色变黑。本案例中，炳光夫妇每次进食猪血，第二天即排黑色大便就是很好的证明。就算进食的动物血量比较少，不足以引起肉眼所能观察到的大便颜色变化，也可以出现大便的潜血试验阳性结果。因此，临床检查潜血试验之前，一定要限制饮食，一般应素食三日以排除假阳性结果。此外，口服活性炭末、补血的铁剂、治疗胃病的铋剂和某些中药，也可以引起大便变黑。另有一些食物，仅是自身或其代谢产物所带的颜色为黑色，便可使大便的颜色变黑，如大量进食杨梅果酱、桑葚果酱，都有可能使大便的颜色变黑。
因此，当发现大便变黑时，一定要认真分辨，既不能见风就是雨，也不能麻痹大意。真正由出血引起的黑便，一般有原发病的病史(如胃痛、溃疡病、肝硬化等)和相应疾病的症状，黑便的外观黑而发亮，而且随着出血量的增加，机体可能出现头晕、无力、口渴、心慌、心率加快、面色苍白甚至晕倒等失血症状；而“假黑便”往往有特殊的进食史，即在服用可致大便黑色的药物或食用动物血制品后发生，黑便的颜色比较灰暗，除吃动物血外，很少会发亮，而且停止服食此类食(药)物后，“黑便”多在三天内消失，也不会伴发其他任何不适症状。
当心“假黑便”掩盖了“真出血”
尽管“假黑便”并不是真的有出血，但本讨论案例却出现了这样的情况：“假黑便”掩盖了“真出血”。
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