租界是19世纪中期至20世纪中期帝国主义列强在华通商口岸开辟的居留、贸易区域；而租借地是19世纪末列强主要出于军事目的向清政府租借的大片战略要地。
租界的面积通常只有几百亩，且所有的租界都不包括水面（江面、海面）。租借地的面积一般都有几百平方公里，多数包括水面。
行使租界行政管理权的，主要是租界开辟国驻当地的领事，或是侨民自治的工部局之类的市政机构。租借地的最高行政长官，则多是由租借国政府直接任命的总督。可见，租借地是完全被租借国按照殖民地来进行统治的。
司法方面，在租界内，开辟国享有领事裁判权，但华人或其他外国人在界内犯罪则按中国的司法制度来审判。在租借地内，无论中国居民或其他外国人都完全受租借地殖民当局的司法管辖，租借地在司法上已经等同于租借国的领土。
租界是指资本主义、帝国主义国家强迫半殖民地国家在其通商口岸或城市划出的作为外侨居留、贸易的一定区域，是资本主义、帝国主义对半殖民地国家进行侵略的据点。在帝国主义国家取得“租界”管理权后，“租界”便成了“国中之回”。近代中国出现的第一块“租界”，是英国根据所谓的《虎门条约》，英国驻上海领事巴富尔强迫上海地方官公布《上海租地章程》划定的。其后，从1843年起的近60年间，英、法、美、德、俄、日等13个国家先后在上海、厦门、广州、天津等10多个通商口岸开辟了近30多个租界。