元谋人发现于1929年5月，发现地点在云南
元谋县上那蚌村西北小山岗上。元谋人化石包括两枚上内侧门齿，当时定名为“元谋直立人”。随元谋人出土的石器共七件，人工痕迹清楚。经考古学家断定，石器是元谋人打制而成的。在元谋人化石地层中还发现大量炭屑，后来还发现了两小块烧骨。考古学家研究，这些是当时人类用火的遗迹。中国地质科学院用古地磁方法测定，元谋人生活在距今170±10万年。
碳—14年代测定法，就是根据碳—14衰变的程度来计算出样品的大概年代的一种测量方法。这一原理通常用来测定古生物化石的年代。
在活着的有机物体内，有一部分
碳元素为稳定同位素碳—12，还有一小部分是
放射性同位素碳—14。生物活着时通过呼吸来补充碳—14，而当某种植物或动物死亡后，其体内的碳—14就开始衰变，但稳定同位素碳—12的含量不会变。
在已知碳—14衰变速度的前提下，可以通过测量样品中的碳—14衰变的程度来计算出样品的年代。碳—14的
半衰期为5730年，因此，可以用来测定距今6万年左右的化石。而对于年代更为久远的化石则无能为力。
一般来讲获得了牙齿的化石就能测定其所处年代，就能判断是不是目前可考的我国境内最早人类生存的地方了
元谋人化石包括两枚上内侧门齿，当时定名为“元谋直立人”.作者与元谋人牙齿化石鉴定人胡承志进一步研究了该标本，认为整个牙齿粗壮、硕大、磨蚀程度不大，切缘刚露出齿质，可能为青年男性个体，其形态特点是：
1.牙齿粗硕，齿冠部分尤甚，呈切缘较宽的扇形，齿冠扩展指数值达141.9，超过了目前已知早期人类牙齿标本。
2.齿冠唇面除接近
颈线部分较为隆凸外，其余较平扁，有明显的汤姆氏线、唇面沟及浅凹区。
3.底结节发达，呈圆丘状隆起，占舌面的二分之一，游离缘分化出三条分离的指状突，近中侧一条指状突较为粗长，构成正中嵴，居于舌面中央，向下延伸与切嵴相接。
4.舌面有发达的铲形舌窝，被正中嵴分隔为左、右两半，舌窝内面多釉质折皱。舌面两侧缘嵴明显褶起，远中缘较发达，其内缘与底结节之间有小切迹间断，不直接连续。
5.齿根颈部横切面呈椭圆形，唇——舌方向较扁，两侧颈线有较大的弯曲度，近中侧为3.8，明显大于远中侧(3.1)。
把元谋人牙齿化石与人形超科其他代表的同类牙齿进行比较，就可以发现，元谋人牙齿的基本形态与北京人同类牙齿相似而有一定的差异，但差异的程度，远不及元谋人牙齿与南猿类型牙齿的差异为大。元谋人牙齿与北京人同类牙齿的差异，一部分反映了元谋人与猿类接近，一部分反映了元谋人与纤细种南猿较为接近。以元谋人上中门齿为代表的原始人，是我国迄今已发现的早期类型的直立人的代表，元谋人形态上与北京人的不同处，反映出元谋人的原始性，反映出元谋人可能具有从纤细类型南猿向直立人过渡的特点。