首先你要明白
光的偏振态，有圆偏振，椭圆偏振，线偏振。一般自然界存在的光都是自然偏振，即各种偏振混合在一起的。你可以将偏振片理解为一条“狭缝”，就是说只能够透过和这个“狭缝“方向相同的光，一般当作”起偏器“（产生一个线偏振，线偏振的方向就是偏振片的”狭缝“方向），检偏器（检验过来的线
偏光的偏振方向），因为马吕斯定律，夹角不一样的透过
光强不一样，很明显当检偏器狭缝和
偏振光偏振方向一致时基本都能投过来，光强最大，垂直的时候基本就没光过来了，你可以拿两个偏振片，转到两个狭缝垂直，透过两个镜片就什么都看不见，再转到垂直，就能看到镜子后面的景物了。波片一般用双折射晶体来做，入射光射入晶体分解为o光和e光（寻常光和异常光），晶体对两种光的
折射率不同，而我们知道光在晶体里的速度是c/n，也就是两种光在晶体里传播速度不一样快，导致两个光同时入射，但出射时有一定的时间差（其实是光程不一样，产生了 (n0－ ne)d的光程差），时间差就会导致
相位差，相位差为Δj＝2π（n0－ne） d／λ。 两振动一般合成为椭圆偏振（见光的偏振）。Δj＝2kπ（k为整数）时合成为线偏振光 ；Δj＝（2k＋1）π／2，且θ＝45°时合成为圆偏振光 。所以波片的作用可以理解为给光附加一个光程差，从而改变光的偏振态。
那几个波片就是根据附加的光程差不同而定义的，原理都是相似的
1/4波片：凡能使o光和 e光产生λ／4附加光程差的波片称为
四分之一波片。若以线偏振光入射到四分之一波片，且θ＝45°，则穿出波片的光为圆偏振光；反之，圆偏振光通过四分之一波片后变为线偏振光。
1/2波片：凡能使o光和e光产生λ ／2附加光程差的波片称为二分之一波片 。线偏振光穿过二分之一波片后仍为线偏振光，只是一般情况下振动方向要转过一角度。光程差可任意调节的波片称
补偿器，补偿器常与起偏器结合使用以检验光的偏振状态
想深入了解可以看看物光，光的偏振这一章