拜占庭帝国（Byzantine Empire）或东罗马帝国（Eastern Roman Empire）是在西罗马帝国崩溃后依然存在的罗马帝国东半部。拜占庭帝国通常被认为开始自公元395年直至1453年。在其上千年的存在期内它一般被人简单地称为“罗马帝国”。
尽管拜占庭的文化和语言大多数是希腊的，但拜占庭人将自己视为罗马人，对东罗马的罗马人来说，这并不自相矛盾。他们的语言是希腊语，他们的文化在许多世纪中是希腊文化，但到7世纪为止他们的官方语言是拉丁语。他们周围的国家（东方的波斯帝国和阿拉伯帝国，西方的欧洲国家，北方的俄罗斯）都将他们称为罗马人。假如有人将他们称为“希腊人”，那么这对他们来说是一种侮辱，因为“希腊人”表示“原始人”。一直到17世纪这个帝国不被称为拜占庭帝国。从17世纪开始，西方的历史学家为了区分（实际上相当不同的）古代的罗马帝国与中世纪的罗马帝国引入了拜占庭帝国这个称法。这个称呼来源于其首都君士坦丁堡的前身：古希腊的殖民地拜占庭城。
3世纪后期罗马皇帝戴克里先引入了四头制的制度来更有效地管理庞大的罗马帝国。他将整个帝国分为两部分，在意大利和希腊各设立一个皇帝，辅佐他们的各设一个副皇帝。这个分裂一直维持到4世纪。君士坦丁大帝于324年重新将自己立为整个帝国的唯一皇帝。君士坦丁决定建立一个新的首都，他选择了拜占庭（今天的伊斯坦布尔）。330年这个首都建成了，君士坦丁称之为新罗马（Nova Roma）。但一般人称之为君士坦丁堡（Constantinople，意为君士坦丁之城）。这个新的首都成为他的管理机构的中心。君士坦丁也是第一位信仰基督教的皇帝。虽然在君士坦丁的统治时期这个帝国还不是拜占庭帝国，但基督教是拜占庭帝国的一个特性，是它与相信多神教的罗马帝国的分界线。
另一个分界线是378年的哈德良堡战役。这场败仗，以及皇帝瓦伦斯之死可以被看成是古代帝国和中世纪帝国分家的时间。瓦伦斯的继承人狄奥多西乌斯一世（有时也被称为大帝）将整个帝国再次分开。395年他将这两部分分别交给他的两个儿子阿尔卡狄乌斯和霍诺里乌斯。阿尔卡狄乌斯成为东部的统治者，霍诺里乌斯成为西部的统治者，他的首都是米兰。从这个时候开始东部的这个帝国一般被称为东罗马帝国，或拜占庭帝国。
东罗马帝国的主宰文化是希腊文化。希腊语不但是日常用语，而且是教会、文学和商业的共同语言。对于当时的罗马人来说，今天对“西部的拉丁帝国”和“东部的希腊帝国”的区分，以及今天所强调的东部的帝国并不是“真正”的罗马帝国，并不重要。罗马帝国是一个多语言的帝国，东罗马并不例外。在这个国家里有希腊人、弗拉赫人、亚美尼亚人、犹太人、埃及人、叙利亚人、依利里亚人和斯拉夫人，他们都有自己的语言。但希腊文化从帝国的都市如君士坦丁堡、安条克、以弗所、塞萨洛尼基和亚历山大传向全国。虽然当时还不很明显，但东罗马帝国在其学者如约翰·桂索斯通的印象下发展了他们自己风格的基督教。
550年前后拜占庭帝国疆域。图中绿色部分为查士丁尼一世统治时期征服的地区东罗马帝国基本上避免了西罗马帝国3世纪和4世纪所遭遇的困难。这里有许多原因。首先这里的城市文化已经相当成熟了，其次民族大迁徙时的入侵主要吸引是罗马的财富。5世纪中西罗马帝国多次被征服，东罗马帝国顶多交纳贡献就可以免除遭难了。狄奥多西斯二世加强了君士坦丁堡的城墙，使得这座城市成为被“野蛮人”攻不破的城市。476年当西罗马帝国灭亡时东罗马帝国的利奥一世与哥特人谈判，他结束了哥特人对东部帝国的威胁，但他也不再打算重新征服西部帝国了。
6世纪时东罗马的主要敌人是它的传统的老敌人：波斯人、斯拉夫人和保加尔人。神学的争论，比如对基督一性说的争论也是帝国的重要话题。但东部帝国并没有忘记它在西部的根。在查士丁尼一世和他的杰出的将军贝利萨留的领导下东帝国甚至夺回了它部分在西部丧失的省份：意大利的大部地区、北非和西班牙。查士丁尼重编了古罗马的法规，制定了《民法大全》。值得注意的是这部法典是用拉丁语写的，而当时拉丁语已被认为是一种古老的语言了，甚至许多写这部法典的人都不太会说这种语言。530年代，在查士丁尼的统治下，圣索非亚大教堂（其原名Hagia Sophia是神圣的真理的意思）开始动工。这座教堂将成为拜占庭宗教生活和东正教的中心。
查士丁尼给他的继承人留下了一个空空的国库，而他的继承人也无法对付在所有的边境上突然出现的新敌人：伦巴底人占领了意大利北部，斯拉夫人占领了巴尔干半岛的大部分地区，波斯人入侵和占领了东部的省份。赫拉克留后来重新夺回了这些东部省份，但当时刚刚在伊斯兰教下统一起来的阿拉伯人的突然出现是赫拉克留无法意料到的。阿拉伯人占领了几乎所有的南部省份。7世纪中叙利亚、埃及彻底沦为阿拉伯帝国的一部分。
希腊化时代
拜占庭帝国虽然失去了许多土地，但这也给它带来了一些好处：它不再那么混杂了。赫拉克留将全国希腊化了，希腊语被定为官方语言。他不用古罗马的皇帝头衔Augustus，而使用Basileus（国王）。在宗教上拜占庭帝国与西欧的区别已经不可忽视了。不过拜占庭帝国国内也有不小的区别，在其南方的省份里一般更多地使用一性派的基督教，而不是东正教。这些省份失落后，在剩余的省份中东正教更加强大了。赫拉克留将全国分为几个军区来对付外来的侵扰。除首都外其他地方的城市化不断缩小。君士坦丁堡却成为当时世界上最大的城市了。阿拉伯人试图占领君士坦丁堡的计划失败了。拜占庭当时的海军势力非常强大，而且他们拥有一种神秘的火器：希腊火。阿拉伯人初始的进攻被击退后，东帝国开始得到恢复。
8世纪最大的问题是对圣像破坏运动的争论。利奥三世下令禁止圣像，这个命令受到很大的反对，整个国家到处都发生暴乱。在艾琳女皇的领导下在787年的第二次尼西亚公会议上决定圣像可以被尊养但不可以被崇拜。艾琳还有与法兰克国王查理大帝结婚来实现统一东西帝国的计划，但这些计划未能成功。9世纪初圣像破坏运动重现，843年再次被制止。这些争论使得当时与其已经开始离心离德的天主教和神圣罗马帝国（对拜占庭帝国来说这个名字相当荒谬）未能重新统一起来。
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