中国岩画的发现见之于古典文献是非常早的。在公元前3世纪战国时期的著作《韩非子》中就记录过凿刻脚印岩画的事。到公元5世纪的北魏时期，地理学家郦道元所著的《水经注》，则是目前中国古书中有关岩画记载最早最为详实的一部。而在此之前的《史记》和在此以后的一些历史著作、地方志书中，也都有过零星的记载。
据了解，《水经注》中所著录的岩画，有画的也有刻的，题材范围相当广泛。其中记载了宁夏贺兰山和内蒙古阴山西段狼山地区的动物岩刻和蹄印岩刻，这一区域正是目前中国岩画发现最集中的地区之一。近年来，《水经注》中所记载的阴山岩画又被大量发现，都得益于这部著作所提供的线索和启发。
贺兰山岩画是中国早期岩画的重要代表。此前，多数专家认为中国岩画基本是产生于新石器时代，距今约6000至4000年。而贺兰山岩画区发现第四纪冰川遗迹，并且明显有岩画打破关系，可以证实岩画在前，而冰川在后。也就是说，中国早期岩画的产生年代至少可以推前到4至3万年到1．7万年间。2003年，著名冰川地质学家周昆叔在贺兰口岩画参观考察时，偶然在贺兰口岩画发现了多处冰川擦痕。这些冰川擦痕都是位于岩石光滑表面上，多个方向一致的平行线条。按照地质学界的说法，这是冰川沿谷地向前推进时缓慢运动形成的。其中在一面刻满人面像的岩画上有明显的擦痕与岩画画面交织，从色泽来看，擦痕与岩画刻痕均呈黑褐色。
专家认为，在第四纪最后一次冰川之前的间冰期，古代的先民就已经制作了岩画，冰期过后，远古人类又继承了制作岩画的传统，延续了岩画的生命。李祥石说，冰川擦痕证明了贺兰山岩画早期年代至少在4至3万年到1．7万年间，这个时期正好相当于欧洲岩画的奥瑞纳时期、梭鲁特时期和马格德林时期。从此可看出，早期人类的文明、人类的艺术发端时期大致是在世界各地同期同时起步的
岩画内容：动物和蹄印 人面像
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