中国历史上的元朝是指忽必烈在公元1271年建立的大元政权，与前期的蒙古统治者建立的大蒙古国及四大汗国没有关系，元朝与四大汗国既不是从属关系，也不是宗主关系，而是相对独立，甚至有些敌意的对立关系。忽必烈于1271年建立大元，定都大都，也就是今天的北京，再加上元朝的疆域大部分在中国境内，元朝采用中国传统方式记载元朝的历史，并且忽必烈的元朝有一定程度的汉化，全盘接收了南宋的行政机构和官员，因此元朝算是中国历史上的朝代。
1271年，元朝刚建立时，尚未统一整个中国，当时的南宋政权还存在，元军还在攻打襄樊，整个中国南方还处在南宋的控制下，直到1279年，元朝才灭亡南宋，真正统一整个中国。1279年，元朝的疆域包括了今天的中国大部分疆域，南至南海及越南北部，东到大海，西到新疆及西藏自治区的帕米尔高原，北到今天蒙古国的蒙古高原及贝加尔湖一带，东北到达今天的朝鲜国及韩国，总面积约1220万平方公里，这只是1279年的疆域。
之后，元朝还进行了一系列的扩张，比如说1281年元朝东征日本，可惜失败；1282年到1285的南征越南北部，也以失败告终；1283年到1285年元军从云南南征缅甸，迫使缅甸称臣进贡；1292年，元年远征印尼，也以失败告终。忽必烈去世后，他的孙子铁穆耳即位皇帝，这就是元成宗，成宗在位期间，暂停了对外扩张，疆域基本上维持在忽必烈去世的状态。
元武宗时期，由于窝阔台汗国发生了内乱，元朝与察合台汗国瓜分了窝阔台汗国的领土，窝阔台汗国灭亡，元朝分得了位于新疆地区的领土，进一步扩大了疆域。到元朝中期，形成了行省制度管辖各地，将全国分为中书省管辖的京畿地区和宣政院管辖的吐番地区，和汉地的十个行中书省，京畿包括漠南地区、河北省、山东省及山西省，汉地的十个行中书省包括：辽阳行省、岭北行省、甘肃行省、陕西行省、河南江北行省、湖广行省、四川行省、云南行省、江浙行省、江西行省，形成了元朝稳定的疆域，大概面积有2100万平方公里。
元朝的主要疆域还是在中国之地及东北亚，包括周边的朝鲜、蒙古国、俄罗斯远东地区、库页岛，并向北直抵俄罗斯北冰洋，向南到达海南岛及越南北部，向西到新疆及帕米尔高原，向东到达大海。元朝的疆域并没有到达欧洲及非洲，横跨亚非欧的是四大汗国，算是四个独立国家，并不是元朝的疆域。
1304年，元成宗时期，四大汗国向元朝名义上称臣，奉元朝为宗主国，四大汗国成为元朝的藩属国，但这一情况并没有维持多久，到了元朝晚期，名存实亡，元朝除了有四大汗国四个藩属国外，还有高丽、缅甸、安南、占城四个藩属国，藩属国不计入元朝的疆域，算是独立的国家。