3R原则指的是减少（Reduce）、再利用（Reuse）和循环利用（Recycle）三个原则。上世纪90年代以来，循环经济与知识经济一起成为国际上两个重要的发展趋势。搞清循环经济产生的历史背景和具体做法，对于我国这样一个资源和环境容量有限的人口大国，具有重要的现实意义。
循环经济的基本含义是指：通过废弃物或废旧物资的循环再生利用来发展经济，其目标是使生产和消费过程中投入的自然资源最少，向环境中排放的废弃物最少，对环境的危害或破坏最小，即实现低投入、高效率和低排放的经济发展。
循环经济的提出，是人类对难以为继的传统发展模式反思后的创新，是对人与自然界关系在认识上不断演进的结果。工业革命以后，由于科学技术进步，生产力发生了质的变化，人类拥有的物质财富得到了极大的丰富。人们因此而产生了一种错觉，以为自然资源是“取之不尽，用之不竭”的，工业生产排放的废弃物似乎也不会对环境产生严重的危害。由于对资源和环境容量的有限性缺乏认识，人类在取得一个个成就的同时，也付出了沉重的代价。
循环经济的产生和发展，首先是废弃物管理战略转变的需要，也是产业链的有机延伸。德国和日本是世界上最早提出并推进循环经济发展的国家。其主要原因是：
- 固体废弃物的快速增长需要有新的管理战略。
- 他们已处于工业化后期，经过长时间积累，废弃物中有大量的废旧物资，如废钢铁、报废汽车、废家电、废纸张等可以回收利用。
- 他们在工业化过程中消耗了大量的自然资源，本国矿产资源所剩不多，客观上要求对废弃物进行再生利用。
- 完善的法律体系和公众较高的环保意识，是这两个国家发展循环经济的重要基础。
循环经济的核心是我们原来所说的废旧物资回收和资源综合利用，但两者又不完全相同：
- 出发点不同。过去我们讲废旧物资回收，主要是因为物质匮乏，通过节约和废旧物资回收利用来缓解供应短缺；现在是强调提高资源的利用效率，降低经济发展的社会成本，创造一个更好的生活环境。
- 范围不同。过去我们强调的是生产资料，如废钢铁、废玻璃、废橡胶等的回收利用，而循环经济中要实现减量化、资源化和无害化（“三化”）的废弃物，已从生产领域扩展到生活领域，重点是城市的生活垃圾。
- 途径不同。过去我们通过计划实现废旧物资回收再生，现在则是在法规和标准的严格执行前提下，通过市场运作来发展循环经济。
循环经济实践和理念的发展，在上世纪70年代OECD国家实施“污染者付费”的环保政策后，企业界也开始探索新的生产方式，通过循环利用减少废弃物的排放，并形成了废弃物的不同利用途径和方式。
循环经济的发展不仅得到了发达国家政府的推动，也得到了企业，特别是跨国公司的积极响应。例如，从上世纪80年代末起，杜邦化学公司将减少（Reduce）、再用（Reuse）和循环（Recycle）作为指导原则，组织企业内部的物料循环，创造性地形成了化学工业的“3R制造法”，大大减少了废弃物的排放。
生态工业园(Eco-Industrial Parks)是循环经济的重要形式，通过废弃物交换将企业联系起来。加拿大、美国等国的实践表明，废弃的石油产品和有机物的综合利用，可以形成生态产业链，进而形成生态工业园。
国内外的学者和专家根据企业的实践总结提出了工业生态学(Industrial Ecology)，并成为循环经济发展的指导理念。工业生态学的概念，是美国通用汽车公司研究部当时的副总裁Robert Frosch于1989年在《科学美国人》发表的“加工业的战略”一文中第一次提出。
从技术上看，循环经济主要体现在清洁生产和绿色制造上。清洁生产最初从少废、无废工艺和废物综合利用演化而来。1975年，联合国环境署（UNEP）在巴黎成立工业和环境规划活动中心，该中心在工业和环境领域列了两个计划，其中之一就是清洁生产。
通过立法促进废弃物的回收和综合利用，是国际社会通行的做法。德国于1991年和1996年颁布《包装废弃物处理法》和《循环经济和废物管理法》，规定了废物处理的次序首先是尽量减少其产生，然后才是循环使用和最终处置。
企业经营的最大目的是为了获取最大的利润。企业是经济发展的主体。没有企业的积极性，没有企业的行动，发展循环经济只能停留在口头上，而不能产生实际的效果。
综上所述，促进循环经济发展的因素主要有两条：一是法律强制，即环境法律法规的实施和环境标准的执行，是循环经济发展的外在因素。二是利益驱动。利益驱动有两层含义：降低成本和创造价值。
从中华民族的长远发展考虑，为子孙后代的发展着想，循环经济是我国经济可持续发展的重要组成部分。我们已经没有了发达国家工业化时的廉价资源和环境容量，也经不起传统发展方式带来的资源消耗和环境污染。以最小的资源代价发展经济，以最小的经济成本保护环境，应当成为我国发展循环经济的出发点和目的。
首先，涉及废旧物资回收和再生利用的产业发展可以用循环经济的理念来设计。废旧物资回收利用方面，我国已经做了大量工作，国际上也取得了极大的成功。
循环经济的又一个重点是大宗工业废弃物的综合利用。这样既可以节约不可再生的矿产资源，又有利于避免因堆放工业废弃物而占用宝贵的土地资源。
城市垃圾的减量化、资源化和无害化，是循环经济的题中之义。在我国城市化进程中，应特别重视“垃圾围城”问题。从当前着眼，发展循环经济应将城市生活垃圾的减量化、回收和处理放在重要位置。
众多理论和实践探索表明，循环经济是实现可持续发展的必由之路。国内已有一些地方按循环经济的理念来设计生态工业园，其中的一些已投入运营。有无符合设计要求的企业入园，法制框架是否实事求是，企业能否获得经济效益，是生态工业园能否成功的关键。发展我国的循环经济，需要政府、企业、科学界和公众的共同努力，通过建立法规制度、形成经济激励机制、开发相关技术等措施来推进。为了发展我国的循环经济，提出如下建议：
1. 建立促进循环经济的法规制度。
2. 通过政策引导循环经济的发展。
3. 利用经济手段，形成循环经济发展的激励机制。
4. 开发形成技术支撑体系。
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