这个，美国的载人航天分成三个不同阶段的的。
第一阶段 就是载人飞船阶段
“水星”计划是美国1958年开始实施的第一个载人航天计划。当苏联于1961年4月12日把航天员加加林送上天成功地完成轨道飞行时，“水星”飞船尚处于无人试验阶段，直到1962年才进行首次载人轨道飞行。
“水星”计划于1963年结束，共完成25次飞行试验，其中包括4次动物飞行，2次载人弹道飞行，4次载人轨道飞行，耗资约4亿美元。
美国在这一回合的载人航天竞争中输给了苏联，突出表现为载人上天的时间落后于苏联，航天运载能力也处于劣势。为改变这种局面，经美国航宇局和冯·布劳恩等火箭专家论证，提出美国在60年代经过努力能够达到而又刚好超出苏联能力的目标是载人登月。于是，美国总统肯尼迪于1961年5月25日宣布了“阿波罗”载人登月计划。
作为从“水星”到“阿波罗”计划之间过渡，美国于1961年11月至1966年11月实施了“双子星座”计划。其主要任务是研究、发展载人登月的技术和训练航天员长时间飞行及舱外活动的能力。该计划历时5年，完成了10次环地轨道载人飞行，每次2人，共花费12.8亿美元。
“阿波罗”计划从1961年开始实施至1972年结束，共花费240亿美元，先后完成6次登月飞行，把12人送上月球并安全返回地面。它不仅实现了美国赶超苏联的政治目的，同时也带动了美国科学技术特别是推进、制导、结构材料、电子学和管理科学的发展。
但是，“阿波罗”计划耗资太大，几乎占用了航宇局60年代部经费的3/5，严重影响了美国空间科学和空间应用领域的发展，迫使美国重新考虑下一步的航天目标。
第二阶段 天空实验室与航天飞机
早在60年代中期，美国航宇局、国家科学院、总统科学顾问委员会等部门就开始研究“阿波罗”后的航天计划。1969年以副总统阿格纽为组长的“空间工作组”，向总统提出了《阿波罗后续计划：未来的方针》的报告，强调美国在阿波罗之后应有一个“平衡”的航天计划，即空间探索与空间应用要协调发展，并提出载人火星飞行、月球基地、大型航天站和航天飞机等目标。随后，经美国航宇局和国防部进一步论证，确定了美国70年代天空实验室和航天飞机两项计划。
“天空实验室”原称“阿波罗”应用计划，其目的是用“阿波罗”计划剩余的土星运载火箭和载人飞船作为运输系统，以“土星-5”第三级壳体改装后作为实验舱，开展试验性航天站活动。该计划从1973年5月至1974年2月耗资25亿美元，共完成3次载人活动，进行了天文观测、地球资源勘查、生物医学和材料加工等270项试验，突出显示了人在天上长期生活和从事检查、维修、排除故障和进行科研工作的能力，还创造了连续载人航天84天的记录。
航天飞机是美国继阿波罗之后的又一项庞大航天计划。选择这个计划的主要原因是：①技术上有创新，有利于保持美国的技术领先地位；②用途广泛，可满足军民两方面发射、修理和回收卫星以及运送人员、物资等需要；③可多次重复使用，能显著降低运载成本。美国从1972年至1981年最大限度地压缩载人航天活动，集中财力研制航天飞机，经过近10年的努力终于研制成功并投入使用。
1981年4月12日，美国发射了世界上第一架航天飞机“哥伦比亚”号。此后又陆续建造了“挑战者”号、“亚特兰蒂斯”号、“发现”号和“奋进”号航天飞机。1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机在发射升空仅73秒后即爆炸，机上7名航天员全部遇难；2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机在返航途中解体，机上7名航天员再次遇难。尽管如此，美国航天飞机投入运营22年来，已成功飞行111次
航天飞机是一种具有重要民用与军用价值的多用途航天器，它的出现是美国航天技术发展的一次飞跃。实现了航天运载器由一次使用向部分重复使用的过渡。但是，由于美国航天飞机的设计上过分求全，把军用与民用、运输与轨道实验、运货与运人等多种任务集于一身，同时又遇到经费不足和在计划管理上的失误等问题，致使其性能、可靠性、经济性等方面均未能达到原定指标。在这种情况下，美国又过早做出减少和停止生产一次使用运载火箭的决定，形成全面依赖航天飞机的局面。结果，在1986年初“挑战者”航天飞机失事后，致使美国整个航天活动几乎陷于停顿状态。
2010年初，NASA正式决定将日渐老化的航天飞机全部退役。2011年7月8日上午美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机从佛罗里达肯尼迪航天中心成功发射升空。这是美国30年历史的航天飞机项目中的第135次升空，也是美国所有航天飞机的最后一次飞行。2011年7月21日“亚特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达肯尼迪航天中心着陆。
第三阶段 后航天飞机时代
也就是现在，目前这个阶段，在心飞船研制出来前，美国暂时丧失航天载人能力，需要搭乘俄罗斯飞船到达国际空间站。
这三个阶段中，第一阶段是宇宙飞船，就是和神舟一样的，一个大铁坨掉下来、第二阶段航天飞机时代，是可以想坐飞机一样滑翔降落。第三阶段，又回到飞船，又是和神舟一样的，一个大铁坨掉下来~~~~~
就是这样
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