肺脏作为人体的重要器官，其生理功能主要体现在两个核心运动：宣发和肃降。宣发是指肺炁从鼻腔阳中之阳炁开始，向上向外运动，进入大脑并散布全身，同时排出体内的浊气和维持津液的输布。肃降则负责将一部分重浊之炁向下输送到小腹，通过大肠、直肠和肛门排出体外。这两种运动保持平衡，是肺功能正常发挥的基础。
肺的生理特性以清肃为主，即清除呼吸道异物和保持呼吸道清洁。肺的娇嫩性使其易受外界影响，因此被称为“娇脏”和“清虚之脏”。若肺失去清肃，如因外邪、痰浊、瘀血或肺气不足，都可能导致呼吸异常和生理功能失常。
肺是呼吸的中心，负责气体交换，维持人体与外界环境的氧气供应。肺的呼吸功能依赖鼻腔的气化和肺的宣降运动。正常呼吸意味着肺的宣发与肃降协调，确保气体的顺畅流动和新陈代谢的平衡。
肺的主气功能体现在它与全身气机的调节上，通过宣发与肃降，维持着体内气体的生成和分布。肺主行水，与膀胱协同，确保体内水液的输布、排泄和平衡，若此功能受损，可能导致水肿和其他水液代谢问题。
除了上述功能，肺还通过宣散卫炁来维护身体的防御机制，通过与胃经升脉的相互作用，将卫炁输送到全身，保护肌表并调节体温。卫炁的产生和分布依赖于肺的宣发功能，一旦肺功能异常，卫气的分布就会失常，引发相关症状。
肺与大肠在中医理论中是相表里的，肺的宣发与大肠的吸收形成对应关系。肺内重浊之气通过大肠排出，肺功能不佳会影响大肠的正常运作，反之亦然。保持肺的健康对全身的稳定至关重要。
肺位于胸腔，左右各一,在人体脏腑中位置最高故称肺为华盖。如《灵枢·九针论》说：“肺者,五脏六腑之盖也。”《医贯·内经十二官·形景图说》说：“喉下为肺,两叶白莹,谓之华盖,以复诸脏,虚如蜂窠,下无透窍,故吸之则满,呼之则虚。”说明古人对肺的位置和形态结构已有较为清楚的了解。但是“下无透窍”，应改为下有透窍、“吸之则满”是因为鼻腔的炁化和肺的炁化作用，使炁体膨胀的结果。