对于圆明园的毁灭这类历史文章，如何用简练的话概括总结？众所周知圆明园的首次大规模的破坏是在1960年，为英法联军所烧。但焚烧以后，许多建筑还算完整。1870年有一位德国人拍下了西洋楼景区12幅照片显示“虽惨遭破坏，依然楚楚动人”。1895年康有为游圆明园时，看到“虽蔓草断砾，荒凉满目，而福山寿海，尚有无数亭殿，有白头官监守之，竟日仅能游其一角。”
后来，洋人退出，管园的太监和兵丁与窃贼展开了持续40年，没完没了的“游击战”。值钱物品逐渐被偷光，人们又将希望寄托在散落、埋没于土中的细碎宝物上，时有谚曰“筛土、筛土、一辈子不受苦”，但这些偷盗基本上未伤及建筑，并且尚留林泉山石之概貌。园内珍贵花木仍在，假山园林仍在，山形水系仍在，园墙仍在。仍为皇家禁园。
但到了1900年时，圆明园又再遭战火。那一年，八国联军进入北京，清政府对圆明园失去控制，趁火打劫的人们把园内建筑、木桥的柱子锯断，用大绳拉倒，园内大小树木也滥伐殆尽。大料作为木材，小料烧成木炭。当时清河镇上木材堆积如山，园内碳厂林立。经过此劫的圆明园，满园古木杂树荡然无存，但仍有山石湖泉，大水法、远赢观、西洋楼等也还在。
1911年，辛亥革命爆发。但它却并没有给圆明园带来好运，民国初期走马灯一样更迭的军阀，都把圆明园作为取之不尽的建筑材料场，圆明园中凡能做建筑材料的东西全部被搜罗净尽，每天几百车往外拉，断断续续拉了20多年！1929年，张学良为其父建陵园，所用的石料不少就出自圆明园。经过此劫，大水法、远赢观、西洋楼等残存建筑全成过眼烟云。1940年，日本占领时期，北京粮食紧张，于是鼓励开荒。农户陆续入园平山填湖，开田种稻，圆明园的湖山之胜遂荡然无存。
1860年英法联军洗劫圆明园，文物被劫掠，同治帝时欲修复圆明园，后因财政困难，被迫停止，改建其他建筑。八国联军之后，又遭到官僚、军阀巧取豪夺的毁灭打击，终变成一片废墟。
第二次鸦片战争期间，英、法组成联军发动侵华战争。咸丰十年（1860年）8月，英法联军攻入北京。10月6日，占领圆明园。
从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。为了迫使清政府尽快接受议和条件，英国公使额尔金、英军统帅格兰特以清政府曾将英法被俘人员囚禁在圆明园为借口，命令米启尔中将于1860年10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园。
1860年，英法联军攻入北京，将圆明园烧毁。1900年八国联军入侵北京烧杀掳掠，慈禧太后挟光绪皇帝逃奔西安，八旗兵丁，土匪地痞即趁火打劫把园残存和陆续基本修复的共约近百座建筑物，皆拆抢一空，使圆明园的建筑和古树名木遭到彻底毁灭。
其后，圆明园的遗物，又长期遭到官僚、军阀、奸商巧取豪夺，乃至政府当局的有组织地损毁。北洋政府的权贵们包括某些对圆明园遗址负有保护责任者，都倚仗权势，纷纷从圆明园内运走石雕 、太湖石等，以修其园宅。
那侵略者不仅抢夺了那珍贵的历史文物，而且毫不留情地把它化成灰烬。圆明园占地350公顷，其中水面面积约140公顷，圆明园的陆上建筑面积比故宫还多一万平方米，水域面积又等于一个颐和园，总面积竟等于8.5个紫禁城!
圆明园是清代的大型皇家园林，圆明园及其附园长春园和绮春园(后改名万春园)组成，所以也叫圆明三园。圆明园的占地面积共计3.5平方千米，建筑面积达20万平方米，一百五十余景，有“万园之园”之称。
清朝时期每逢酷夏，当朝皇帝便会携带亲眷迁居圆明园，在园内处理政务，因此圆明园也被称之为“夏宫”。
圆明园始建于1707年（康熙四十六年），最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园，康熙为之题匾“圆明园”，“圆明”为雍正法号。
1722年雍正即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，欲以夏季在此“避喧听政”。
乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。至此圆明园的格局基本形成。
嘉庆皇帝在位期间，由于清朝国力日渐衰弱，因此并未对圆明园的主体结构进行修改，仅仅只是对绮春园（万春园）进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。
道光皇帝在位期间，清王朝已经日暮西山，但是道光皇帝宁愿撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍旧不愿意放弃对圆明园的装饰和修缮，由此可见圆明园在清王室心中的地位。
火烧圆明园在狭义上指焚烧圆明园，广义概念焚烧范围不仅只是圆明园一处，而是京西的皇家三山五园等，其焚毁的范围及程度远远比圆明园大得多。
咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，占据圆明园。英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。
圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。现仅存建筑遗址，并建立圆明园遗址公园。