一、19世纪60-90年代的洋务运动
鸦片战争后，面对中国的战败，中国思想界出现了一股“向西方学习”的新思想。魏源是其中的积极倡导者，他编写的《海国图志》提出“师夷长技以制夷”的思想，具有爱国和进步的意义，启导着中国知识界面向世界，注意研究现实问题。这是当时中国思想界的新动向。
经历了两次鸦片战争，清朝统治者外遭列强连番打击，内则受到太平天国运动的持续冲击，内政外交面临困境。一些较为开明的政府官员，痛感于中国武器装备和技术远远落后于洋人，提出学习西方的先进生产技术，强兵富国、摆脱困境、建设近代化国防，维护清朝统治，这些官员被当时称为“洋务派”。代表人物有：在中央以奕为代表，在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。
如何评价洋务运动？
第一，引进了西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代工业。
第二，为中国近代企业积累了经验，培养了技术力量。
第三，在客观上刺激了中国资本主义的发展，推动了中国近代化的进程，从而引发了近代中国社会关系、思想文化的变化，使古老的中国在近代化的道路上迈出了重要的一步。
第四，受当时主客观条件的限制，如政治制度的限制，洋务派本身的局限、列强的影响等，没有使中国走上富强的道路。
二、维新变法
维新变法指1898年（农历戊戌年）以康有为为首的改良主义者通过光绪皇帝所进行的资产阶级政治改革，是中国清朝光绪年间（1898年）的一项政治改革运动。主要内容是：学习西方，提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商业等。这次运动遭到以慈禧太后为首的守旧派的强烈反对，这年九月慈禧太后等发动政变，光绪被囚，维新派康有为梁启超分别逃往法国和日本。谭嗣同等6人（戊戌六君子）被杀害，历时仅一百零三天的变法终于失败。因此戊戌变法也叫百日维新。
戊戌变法是中国近代史上具有重大意义的事件，是一次爱国救亡运动。它要求发展资本主义经济和扩大资产阶级政治权力，符合近代中国发展的历史趋势，因此也是一次进步的政治改良运动。它传播了资产阶级新文化、新思想，批判封建主义旧文化、旧思想，又是一次思想启蒙运动。
三、新文化运动
新文化运动为20世纪早期中国文化界中，由一群受过西方教育的人发起的一次革新运动。1919年5月4日前夕，陈独秀在其主编的《新青年》刊载文章，提倡民主与科学（德先生与赛先生），批判传统纯正的中国文化，并传播马克思主义思想；一方面，以胡适为代表的温和派，则反对马克思主义，支持白话文运动，主张以实用主义代替儒家学说，即为新文化运动滥觞。在这一时期，陈独秀、胡适、鲁迅等人成为新文化运动的核心人物，这一运动并成为五四运动的先导。
有人认为“新文化运动”是部分青年自由主义者和左翼激进文人之间的不稳定组合，主要成员都相信必需用现代西方文化替代中国传统文化，但彼此对西方文化和中国现实的理解大相迳庭，所以这个运动迅速分解并依照各种政治意识形态重新组合。
四、辛亥革命
辛亥革命是指1911年（清宣统三年）中国爆发的资产阶级民主革命。它是在清王朝日益腐朽、帝国主义侵略进一步加深、中国民族资本主义初步成长的基础上发生的。其目的是推翻清朝的专制统治，挽救民族危亡，争取国家的独立、民主和富强。这次革命结束了中国长达两千年之久的君主专制制度，是一次伟大的革命运动。辛亥革命是近代中国比较完全意义上的资产阶级民主革命。它在政治上、思想上给中国人民带来了不可低估的解放作用。革命使民主共和的观念深入人心。反帝反封建斗争，以辛亥革命为新的起点，更加深入、更加大规模地开展起来。
在辛亥革命后相当长的时间内，二千余年的帝制、专制思想都没有在中国完全消除，而且还一度具有相当的社会基础。尽管中国共产党声称在1949年建立的人民民主专政的中华人民共和国实现了“真正的人民当家作主”，但一些人则认为，在实际运作上，所谓“真正的民主共和”还从来没有得以在中国全面实行——无论是北洋政府、国民党的南京国民政府、还是中华人民共和国政府。
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