1840年英国为了保护鸦片贸易，发动了鸦片战争，最终中国战败，签订了《南京条约》，中国社会开始沦为半殖民地半封建社会。
1851年，以洪秀全，杨秀清为首的太平军在金田起义，建立太平天国。清室因承平日久，将骄卒惰，无法应战。太平天国的军队，所至之处，连战皆捷，十余年间，就占领了广东、广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏、浙江、福建、云南、贵州、四川、山东等重要地区。并于1853年定都南京。之后由于内部腐化，最终败于曾国藩率领的湘军之下。历时14年，动摇了清王朝的统治根基。
为了更多追求在华利益，英法以1856年的亚罗号事件、马神莆事件为借口发动了第二次鸦片战争。1860年攻占大沽口，最终占领北京，签订了《天津条约》《北京条约》，在此期间，沙俄乘火打劫，夺取了东北160多万平方公里的土地。中国半殖民地半封建程度进一步加深，外国势力进一步扩大，也深深刺激了以恭亲王为首的洋务统治派。
1883年12月-1885年4月，中法因越南问题开战。战争过程中，法海陆两军虽于多数战役占上风，但均无法取得底定全局的战略性大胜；而清军虽于初期陆海皆遭惨败，但后期台湾及杭州湾防卫成功，且有冯子材统率各部于镇南关之役给法国陆军带来较重伤亡，导致费里政权垮台。但最终清政府急于求和，中法签订《中法新约》，拱手让出了越南，造成了“中国不败而败，法国不胜而胜”的奇特结局。
1894年，已经走上资本主义道路的日本急于对外扩张寻找出路，发动了甲午中日战争。由于中国的腐败，懈怠惨败日本，葬送了北洋海军，标志着洋务运动的破产。1895年签订的《马关条约》更是极大地加深了半殖民地化程度，中国面临着危机。
1900年，由于慈禧太后的极力仇外，各国对维新志士的同情，对光绪的支持引起她的强烈不满；由于听信闭塞守旧的大臣，对义和团报以一定希望来消灭洋人，策划了克林格事件，向列强宣战。八国联军于六月占领大沽炮台，七月占领天津，八月占领北京，期间慈禧太后仓惶出逃。之后，联军陆续增兵。清政府与1901年9月17日与11国签署了《辛丑条约》，使中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊，清政府完全变成列强统治中国的工具，加速了清王朝的灭亡。
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