资本主义经济史上最持久、最深刻、最严重的周期性世界经济危机。首先爆发于美国，1929年10月24日纽约股票市场价格在一天之内下跌12.8%，大危机由此开始。紧接着就是银行倒闭、生产下降、工厂破产、工人失业。大危机从美国迅速蔓延到整个欧洲和除苏联以外的全世界，是迄今为止人类社会遭遇的规模最大、历时最长、影响最深刻的经济危机。
具体原因：生产（供给）和销售（需求）的矛盾。
①贫富差距过大：资本家盲目扩大生产，人民相对贫困，购买力低于生产能力。
②信贷消费过度膨胀，造成市场的虚假繁荣，加剧生产与销售的矛盾。
③股票投机过度，股票无法反映经济运行的实际情况，造成经济虚假繁荣，掩盖了矛盾。
④自由放任经济思想的影响，使整个社会生产处于无政府状态。
根本原因
生产的社会化与生产资料私人占有制之间的矛盾，即资本主义社会的基本矛盾。
直接原因
股票投机活动猖獗，掩盖了生产和销售的矛盾。
政策原因
各国国内政策失误，即经济危机是自由放任政策的产物。
影响：
（1）经济上的调整恶化国际关系：主要资本主义国家为了摆脱困境，纷纷提高关税，实行货币贬值等。这些做法导致世界经济进一步陷入混乱，国际关系也日趋恶化。
（2）引发政治危机：空前严重的经济危机旷日持久，法西斯主义在一些国家开始泛滥，资本主义面临着严重的政治危机，资产阶级民主制度摇摇欲坠。