贾家恢复官职后，已大不如前，宝玉萌发出家之念，后宝玉和贾兰参加会试，宝玉得中第七名。出了考场之后，宝玉没有回家，就此出家了。后贾政在路上遇到宝玉，已是出家之人了。
宝玉在经历宝黛的情伤之后的一种顿悟。宝钗的情，黛玉的心，对宝玉来说都是无法拒绝的，宝钗爱着宝玉，宝玉恋着黛玉，情和伤围绕着三者，也让痛苦在他们的心间升起涟漪，看破红尘是宝玉出家的直接原因，也是宝玉批判社会制度束缚的最简单的方法。
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贾宝玉自幼深受贾母疼爱，游于温柔富贵乡，专爱作养脂粉，亲近家里姐妹和丫鬟；他与林黛玉青梅竹马，互为知己，发展成一段世间少有的纯洁爱情；他重情不重礼，结交了秦钟、柳湘莲、北静王等有情男子。
他喜欢诗词曲赋之类性情文学，厌恶四书和八股文，批判程朱理学，把那些追逐科举考试、仕途经济的封建文人叫做“禄蠹”。可是到头来“瞬息间则又乐极悲生，人非物换” 。
他所爱的清净女儿们死的死，散的散；自身又在家族安排下糊里糊涂与薛宝钗结婚，致使林黛玉泪尽而逝；再经抄家之痛，越发唬得他疯疯傻傻。
为了报答天恩祖德，也为了尽快了却尘缘，他以高魁贵子重振家业。最后情极而毒，悬崖撒手，跟随一僧一道出走，回到青埂峰，“究竟是到头一梦，万境归空” 。
甄宝玉见面谈仕途经济，令贾宝玉失望。和尚送来通灵宝玉，引贾宝玉梦入真如福地（系太虚幻境变形），重阅金陵十二钗判册，领悟三世情缘。
宝钗借“赤子之心”之词含功名讽谏之意，贾宝玉醒悟“从此而止，不枉天恩祖德”，于是用心攻书，如期赶考。进场前跪别王夫人，揖别李纨，话别宝钗。出场后失踪，外头喜报中第七名举人。常州毗陵驿，贾宝玉披着大红猩猩毡斗篷拜别贾政，临去作歌云“我所居兮，青埂之峰”。
贾政回京启奏，圣上给贾宝玉赏了个文妙真人的道号。甄士隐说“宝玉，即‘宝玉’也”，尘缘已满，仍是一僧一道携归青埂峰，形质归一。遗腹子贾桂，与李纨之子贾兰合为兰桂齐芳。
参考资料来源：百度百科-贾宝玉