放在生肖前的“子”“丑”就是十二地支。
正如前几位的答案——“我国古代采用的是天干地支纪年法”
天干数为十：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸
地支数为十二：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
干支纪年，就是甲子，乙丑……等等排序，六十年为一个循环，这样一个六十年被称为一个甲子：
http://www.tl5000.com/AA/nianbiao/002.htm不过，我想楼主问得大概是，十二地支的含义，如下：
子：孳也，阳气始萌，孳生于下也。
丑：纽也，寒气自屈曲也。
寅：髌也，阳气欲出，阳尚强而髌演于下。
卯：冒也，万物冒地而出。
辰：伸也，万物舒伸而出。
巳：巳也，阳气毕布已矣。
午：仵也，阴阳交相愕而仵。
未：眛也，日中则昃，阳向幽也。
申：伸束以成，万物之体皆成也。
酉：就也，万物成熟。
戌：灭也，万物灭尽。
亥：核也，万物收藏，皆坚核也。
另附天干含义：
甲：像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。
乙：草木初生，枝叶柔软屈曲。
丙：炳也,如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳燃着，见而光明。
丁：草木成长壮实，好比人的成丁。
戊：茂盛也，象征大地草木茂盛繁荣。
己：起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。
庚：更也，秋收而待来春。
辛：金味辛，物成而后有味，辛者，新也，万物肃然更改，秀实新成。
壬：妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。
癸：揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。
参考资料：http://www.shuizetang.com/bbs/dispbbs.asp?boardid=6&id=907