马斯洛关于需要的理论导源于他对人类本质的两种假设。第一个假设认为人是一种“有欲求的动物”。人会不停地追求各种需要，只有在某种需要获得满足之后，动机才会自动消失，然后人再去寻求另一种动机的满足。马斯洛的第二个假设则是认为这些需要是有先后顺序的，这种顺序性正是需要层次论的最基本假定。1970年马斯洛提出人有两大需要系统，即基本需要和心理需要。
基本需要包括：
生理需要（即基本生物需要，如对粮食、水份、性、睡眠等的需要） 安全需要（如保持生命、财产、职业、心理等安全，免于恐惧的需要） 归属与爱的需要（如与他人交往、爱别人和接受别人爱、成立家庭、归属等需要） 尊重需要（如自重、被他人尊重、得到赞许等需要）心理需要包括：
认知需要（如认识、理解、说明等需要） 美的欣赏需要（如对顺序、对称等的需要） 自我实现的需要（如寻求自我满足、成就、发展最优潜能的需要）基本需要也称缺失性需要，是由低级到高级按层次排列的。马斯洛认为其中的低级需要未得到基本满足时难以产生高一级的需要。这类需要满足以后便停止需要。心理需要也称生长需要，特点是越满足，越产生更强的需要，而且并不存在严格的高低级关系。
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