人类的语言历史很久远，少说也已经出现几万年了。现代人的祖先在6-10万年前只是非洲的一小群人，所以在那个时候应该还没有方言出现，所有“人”都说同一种语言，现在非洲的布须曼人的语言保留原始语的成分最多，包含咋舌音（也就是弹舌头的声音）。后来人们走出非洲，分批走向欧洲、
澳洲、中亚、东亚、美洲，随着地理区隔的出现，不同人群的语言各自独立发展，共同词汇越来越少，语音差异越来越大，就先出现了方言的区分，后来无法通话交流了就变成了不同的语言。
一般定义上，能互相通话但语音、词汇、语法不尽相同的两种语言可以称为同一语言的两个方言，不能互相通话的就是独立语言。但对于汉语来说，出于民族统一性等方面的考虑，所有南方汉族所说的语言都被认为是汉语的方言，比如
粤语、闽南、闽北、闽东方言，吴语、
客家话等等。其实这些语言都没办法和占中国大部分地区的官话方言自由通话。北京话和广州话的区别，基本和英语与德语的区别类似。而北京话与河南话的区别（都属于官话方言），可以类比美式英语与英式英语的关系。
方言的形成是一个逐渐的过程，慢到很多人无法察觉。往往是一辈人的口音比上一辈人变了一点点，如此一代代累积。比如北京的“京”字，明代西方传教士记录的声母还是k，所以把拉丁拼写定为Peking。到了清代逐渐颚化为jing，再到了现代人口里，很多已经类似于zing（
汉语拼音）了（这个读音在民国时被称为女国音，因为流行于年轻女性口中，现在已经蔓延到一部分男性了）。
方言的形成，一方面需要有地理的区隔，比如大山大河的隔断，
行政区划、国家边界的分隔，这样不同地区的口音才能够各自独立地变化；另一方面，移民和外族入侵的影响也很重要。汉语的官话方言声母韵母合并、声调简化、失去入声，一定程度上是近千年来外族与汉族融合的结果，
契丹、女真、
西夏、蒙古、满洲各民族的入主北方，在基因和语言上都留下了痕迹。被外族统治少的区域，语言就比较存古，比如中国的长江以南（这其实可以分两层看，第一南方高山大河多，游牧民族入侵者很难打到那里，第二一旦北方发生战乱，北方的豪门望族经常举家迁往南方，他们的语言也就在南方得以保存，这一点上
客家方言是很好的例子）；地理交通闭塞的区域，语言也倾向于存古，比如整个北方，仍然存在入声这一古老特征的，就是分布在
黄土高原上的晋语，还有山东丘陵深处的几个语言点。
个人估计，两个人群如果分开几百年，即使没有外部影响，其语言之间也会出现不少的差别，而可以被称为两种不同的方言，因为一个词怎么说真的只是习惯，下一代人说的时候，舌头往前一点或者往后一点，都有可能，如此循环。由于中国的历史很悠久，地理又复杂，战争、移民一直不断，所以目前很多方言的分布是犬牙交错，还有不少方言岛，即使在学界，许多方言的形成时间、形成过程也没有统一的看法（当然大方言的主要问题已经搞清了），甚至连北京话也不能说被完全研究透了。
随着现代社会的进步和教育的发展，方言在逐渐消亡，
少数民族同胞的普通话都越说越好了，遑论汉族。这个趋势很难逆转，能在方言消亡前多做些研究，还是很有必要的。