桂花系木本植物，花香馥郁，于少花的秋季盛开，为金秋十月增添异彩。它不仅具有很高的观赏意义，且花、果、根、茎、叶以及木材都具有十分广泛的实用价值。自古以来，即是我国广大人民喜闻乐见的绿化树种之—。
十八世纪七十年代，桂花由我国广州传到英国，之后欧洲一些花园和公园很快进行了引种。不过露地栽培成功的，首先为地中海沿岸的一些国家。近半个多世纪以来，桂花在世界各地已成为重要的观赏植物。
桂花的花含有三十烷、羟苯乙酸、桂花精油、守酮等成分。通常作为食品香料，供制作糕点、蜜饯及其它各种甜食，或用以制桂花香茶，或提取精油。此外还有健胃、矫味、矫臭的作用。桂树的果实入药有化痰、生律、暖胃、平肝的功效。枝叶及根煎汁敷患处，可活筋骨止疼痛，治风湿麻木等症。桂树的木材材质致密，纹理美观，不易炸裂，刨面光洁，是良好的雕刻用材。
桂花在我国栽培已有二干多年的历史。有关桂花的文字记述最早见于屈原《楚辞·九歌》“接北斗今酌桂浆，辛夷车兮结桂旗”“奠桂酒今椒浆”等词句。尔后东汉班固在《汉书礼乐志》有“尊桂酒，宾八乡”的记载。晋葛洪《西京杂记》记有“汉初修上林苑，群臣远方各献名果异树，有掏桂十株”。
目前，陕西南郑圣水寺尚存汉桂一株，相传为公元前206年，汉高祖刘邦的臣下萧何手植。其主干直径达232厘米，树冠覆地面积400多平方米。贵州锦屏还有更大的一株，胸径达247厘米，至今枝叶繁茂、树形优美，十分壮观，开花季节香飘数里，岁有华实，至今不衰。这都是我国早期栽培桂花的活的见证。
至于庭园中栽植桂树，在唐代一些诗词中就有许多脍炙人口的佳句，如唐元宗“小山秋桂馥”，白居易“山寺月中寻桂子”、“秋月晚生丹桂实”，李商隐“昨夜西池凉，露满桂花吹断月中香”，宋之向“桂子日中落，天香云外飘”等。由此可见，唐宋以来桂花已进入私人园林。
明《客座新闻》记载“衡神寺，其径绵亘四十余里，夹道皆合抱松桂相间，计其数云一万七千株。连云蔽日，人行空翠中，秋来香闻十里，真神幻佳境”。可见这时桂花已作行道树种植了。
桂花作为经济植物栽培比较集中的产区，有江苏苏州的光福，植桂始于唐，明代开始大面积栽培，1982年有桂花1634亩，8万余株，产鲜花300吨。
湖北咸宁的柏圩栽培桂花始于明代，至今也有500余年的历史，1983年产鲜花92.5吨。此外如杭州、武汉、长沙、桂林、成都、南京等地，都有相当数量的栽培，成为这些城市重要的园林绿化树种。
桂花原产我国西南部，喜马拉雅山脉东部一带。因久经人工栽培，分布极为广泛。作为园林绿化树种，长江流域及其以南城乡各地普通种植，近年黄河中下游以南各城镇亦大量引种，并且获得初步成功，北方多行盆栽。除我国外，日本、南亚以及东南亚一带也有相当数量的栽培。
桂花久经人工栽培，在长期自然杂交、人工选择以及环境条件影响下，形成了丰富多彩的栽培品种。但目前尚缺乏系统的整理。习惯上还是按明代李时珍《本草纲目》中的记述，谓“花有白者名银桂，黄者名金桂，红者名丹桂，有秋花者，春花者，四季花者，逐月花者”。