自从人类诞生那一刻起，灾害就伴随在人类左右。洪水、干旱、火山、地震时时威胁着人类的生存。为了生存，人类择地而居，择物而食；为了生存，人类与天斗，与地争。经过漫长的人类文明时期，人类社会终于发生了巨大变化。
20世纪以来，世界总人口从1900年的16.25亿增加到1990年的52.84亿；全世界国民生产总值从1900年的0.6万亿美元猛增到1990年的22.2万亿美元。由于生产力的高速度发展，人类社会变得越来越繁荣，为人类自身提供了丰富的物质财富和精神财富。但是，灾害并没有因此远离我们，相反，灾害的规模越来越大，种类越来越多，次数越来越频繁，造成的损失也越来越严重。人类在创造丰富的现代文明的同时，也引发了严重的现代灾害。正如恩格斯早已说到的：“我们不要过分陶醉于我们对自然界的胜利。对于每一次这样的胜利，自然界都报复了我们。”恩格斯的这一论断，当时并不为大多数人所理解。如今，众所关注的全球性的人口问题、环境问题、资源问题，以及频频发生的自然灾害，就是自然界报复的结果，致使人们的生命和社会的财富不断遭到灾害的吞噬。
早在人类诞生之前的混沌初开的时候，地震、火山、洪涝、干旱、风灾、雷电等这些自然现象就已存在。不过在那时，这些自然现象却是产生生命、孕育人类的地表自然环境演变的动力。在地球的天文时期，地球的外层空间尚没有厚厚的大气包围，地球表面也没有坚硬的地壳，更没有大海、河流和崇山峻岭，正如今日的月球，是那样的单调、死寂。那时，太阳系中运行的小行星、彗星、流星及其他小天体经常会乘隙而入，轰击地球，由此触发了一次次的火山喷发，造成岩浆横溢。正是由于长达10亿年之久的翻天覆地的灾变，才使得地球深处释放出大量的气体，不断地补充到地球的外层空间，直至逐渐形成包围地球的原始大气圈；正是由于大量岩浆的喷溢、冷凝，才慢慢地构成了地表坚硬的岩石圈；正是由于地球内部释放的水蒸气在大气层中凝结成水滴，重新降落到地面，才形成了江河湖海的雏形，地球上才发育了有“生命之源”之称的原始水圈。在地球上的水圈、大气圈、岩石圈雏型形成的同时，烨烨闪电、隆隆雷声，在大气中造就了生命的基础——氨基酸。这些生命物质随着从天而降的雨水降落大地、汇入江海，在海洋水体的防护下得以存活、生长。总之，没有地球10亿年之久的天文时期一系列翻天覆地的灾变，也就不会有生命的诞生和适宜生命存在的地球空间的出现。
30多亿年前，当地球进入地质时期之后，产生于天文时期的生命种子，在新的地质条件下发育、生长。这些生命的种子经历了数十亿年的形形色色的各种劫难，非但没有灭绝，而且仍在不断进化。根据板块构造理论，大陆板块的分合、漂移、碰撞，在人们后来居住的星球舞台上演出了一幕幕气势磅礴的百川沸腾、移山填海的史诗般的长剧。造山运动，带来了一次次的火山喷发、大地颤抖；接二连三的海侵、海退，带来了全球性的洪水泛滥和冰川直泻。这种山河巨变、沧海桑田的大规模地质变化，对于地球上的生命而言不啻是一场场大灾难。然而，恰恰是在这些灾变之中，一批批不能适应环境的生物先后灭绝、淘汰了，一批批较能适应新环境的生物应运而生，生机勃勃地发展壮大起来。从一定意义上讲，灾变是地球和自然界发展的动力之一。
距今200～300万年前的新生代第四纪，是人类诞生的一个具有划时代意义的世纪。然而，人类的诞生也和地球上的灾变息息相关。人是从猿演化而来的，而猿走出森林的动力之一是喜马拉雅山和阿尔卑斯山的造山运动。由于这两座地球上最年轻山脉的一朝崛起，造成了整个大气环流态势的变化，全球气候突变、气温骤降，迎来了全球性的第四纪冰河时期。喜马拉雅山的崛起和冰川的侵袭，充当了人类诞生的“催生婆”。随着热带森林的缩小枯萎，猿类中的一支勇敢地走出世代居住的森林，去寻找新的生路。这在客观上促进了类人猿的直立行走，加速了从猿到人的演化进程。
综上所述，我们看到，正是狂风暴雨、雷击电闪、地动山摇等自然界的突变或者说灾变，塑造了太阳系中的地球以及地球上的生命、生物和人类。然而，就在人类诞生之后，这些现象却成了威胁人类生命和财产的异己力量，成了破坏人类生存的因素，成了灾害。也就是说，灾害是对人而言的，没有人也就无所谓灾害。从古至今，有多少人因灾害而丧生，又有多少城市因灾害而在地球上消失。仅近百年来，全球就有20多座城市毁于灾害。灾害的对象是人类和社会。
尽管在历史上被灾害毁灭的城市不胜枚举，而且在灾害中丧生的人数也难以计数。但人类并没有因此而灭绝，世界上的城市却愈来愈多。正是经过一次次灾害，人类不断积累经验、吸取教训，才变得更聪明了。尤其是人类还掌握了科学技术，不断地探索、认识自然规律，并利用它们为人类造福。
但是，值得人们注意的是，就现代社会来说，如今每个地方、每个国家都处在一个开放的体系中，都不能完全孤立于世界之外，地球上从来就不存在什么无灾无难的“世外桃源”。各国之间既有着地域上的关联，也有着资源、能源的互补和利害上的相关。一些国家在工业发展、城市繁荣和经济增长的过程中，排放了大量的废渣、废气和废水，以致出现了全球性的环境问题，诸如温室效应、臭氧层空洞、海平面上升等，严重威胁着全球人类的命运。同样，一些国家和地区因人口爆炸、水土流失而引起的饥荒、动乱和贫困，也同样影响着其他国家的发展。所以说，不管是谁造成了环境的恶化，灾害的对象总是整个人类社会。