肺气肿是指终末细支气管远端部分，即呼吸性细支气管、肺泡管和肺泡囊，气腔膨胀扩大，充气过多，肺容积增大，肺泡壁弹性减退和破坏。主要表现为呼吸困难。
慢性支气管炎、慢性支气管哮喘、支气管扩张、尘肺、慢性纤维空洞型肺结核等，凡能引起细支气管炎症阻塞者，均能引起慢性阻塞性肺气肿(简称肺气肿)。此外，吸烟、大气污染和遗传因素亦与肺气肿发生有一定关系。由于慢性支气管炎、支气管哮喘与肺气肿三者具有共同的气道阻塞病理改变和阻塞性通气功能障碍表现，故统称为慢性阻塞性肺疾病。
由各种原因所致的细支气管粘膜炎症、分泌物增多或支气管平滑肌痉挛，均可使支气管腔变窄。由于吸气时，生理调节作用使支气管舒张，气体进入肺泡较易；呼气时，因支气管管腔自然缩小，加上病变的影响，使气体排出较难，阻力增加，空气积聚于肺泡内，至肺泡过度膨胀。在此基础上，因咳嗽、气喘或感染，使阻塞加重，肺泡内压力继续升高，再加上炎症作用，导致肺泡破裂，形成肺气肿、肺大泡。继续发展，则引起肺动脉压力增高、心室肥大、肺心病。