天麻（GastrodiaelataBlume）属兰科麻属植物。天麻块茎在我国已有两千余年的药用历史，《神农本草经》称其为赤箭，宋代《天宝本草》称为天麻，《本草纲目》中则二名合并称之为“天麻赤箭”。
野生天麻在我国分布很广，从海拔300～2000m都有发现，多生活于夏季气候凉爽，湿度较大，冬季温暖或积雪较厚，森林茂盛，枯枝落叶层厚，荫蔽度大，表层土壤疏松透气，腐殖质丰富的环境中。全世界天麻属的植物大约有30多种，我国有6个种，其中最为普遍的为天麻（G.ektaBl.）。根据天麻的花及花茎颜色、块茎的形状又可分为4个类型，即红天麻（G.elataBl.f.elata）、绿天麻（G.elataBl.f.viridisMaki-no）、乌天麻（G.elataBl.f.glaucaS.chow）、黄天麻（G.elataBl.f.flavidaS.chow），在人工栽培中主要是红天麻及乌天麻。
长期以来，药用天麻来源于野生。由于过度的采集及生态环境的不断恶化，其产量已远不能满足需要。新中国成立后我国的中草药工作者开始对天麻的人工栽培进行研究。1958年胡胜传、白风在《中药通报》上首次发表“四川古蔺县天麻栽培方法”一文。1965年中国医学科学院药物研究所徐锦堂等利用野生蜜环菌伴栽天麻，首次获得成功。1967年四川中药研究所南川药物试验种植场，试验成功用蜜环菌菌索、新鲜木段和天麻种“三下锅”的栽培方法。1972年徐锦堂、冉硕珠等在陕西省宁强县试验成功“天麻无性繁殖一固定菌床栽培法”，在汉中、商洛、安康等地推广，取得了大面积丰收。1979年徐锦堂报道，树叶菌床法的天麻有性繁殖方法。1980—1981年从原球茎中分离出促使天麻种子发芽的萌发菌。通过进一步的研究，使天麻种子的发芽率不断提高，揭开了天麻先后两次与微生物共生完成生活史的秘密。天麻的有性繁殖栽培技术在生产中的应用，已产生了巨大的经济效益与社会效益。