一。国家独立
1568年，荷兰七省结成乌特勒支同盟反抗西班牙国王腓力二世的统治，爆发八十年战争。在低地国家完全战败之前，英格兰与西班牙爆发战争，逼使腓力二世所率领的西班牙军队停下脚步。此时，腓力二世的军队已占领了布鲁日和根特等重要的贸易城市。安特卫普，可说是当时世界上最重要的港口，在1585年8月17日被西班牙攻陷。此时，南尼德兰（大约是现今的比利时）完全被西班牙占领。荷兰共和国（今日的荷兰）则持续对抗至1648年威斯特伐利亚和约签订为止。
南尼德兰的战败让许多喀尔文教派商人逃往北方。许多人移居至当时只是个小港口的阿姆斯特丹。到了17世纪，快速发展的阿姆斯特丹已成为世界上最重要的港口之一。这次的移居可称为“建立新安特卫普”。来自法兰德斯和布拉班特的大量移民是荷兰黄金时代重要的驱动力。
除了南尼德兰的大量移民，还有大量逃避宗教迫害的难民涌入，特别是西班牙与葡萄牙的塞法迪犹太人，以及法国的雨格诺派。
其他几个因素也促成了这时期贸易、工业、艺术和科学的繁荣。其中一个因素就是风力和泥炭等便宜能源的供应，可借由运河输送到各城市。锯木场的问世，可建造大规模的舰队至世界各地贸易，也可透到军事手段保卫共和国的经济利益。
二。。财富
17世纪，荷兰优秀的船员和制图师有很长一段时间支配了世界贸易，取代原来占据此地位的葡萄牙人与西班牙人。之后与英格兰长时间竞争，爆发数次英荷战争（主要在海上），最终失去其支配地位。
1602年，荷兰东印度公司成立，是史上第一间跨国公司。荷兰东印度公司垄断亚洲贸易长达两百年，成为17世纪最大的商业企业。香料的大量进口带来了庞大利润。1609年，阿姆斯特丹证券交易所成立，比伦敦证券交易所早了一个世纪。
约在1640左右，荷兰东印度公司在日本长崎海湾内一座的人工岛屿出岛建立贸易据点，垄断与日本的贸易。直到1854年为止，荷兰一直是日本对西方的唯一窗口。西方科学与产品传至日本，导致了兰学的兴起。荷兰将西方所发生的科学革命及工业技术传至日本。日本向荷兰购买及翻译了许多科学书籍，获得西方的珍品及制品（如钟），并接受了各种西方创新的论证（像是电象的证明，与19世纪初热汽球的飞行）。17和18世纪，荷兰可说是欧洲在经济上最富裕、科学最为进步的国家，让他们有着特权地位去将西方知识传至日本。
荷兰也支配了欧洲各国间的贸易。低地国家刚好占据东西及南北贸易路线上的有利位置，借由莱茵河可连结广大的德国腹地。荷兰商人将法国与葡萄牙的葡萄酒运至波罗的海，并将谷物运回地中海周遭的国家。1680年代，平均每年有将近1000艘荷兰船只进入波罗的海。 位于阿姆斯特丹的 Trippenhuis，为现今荷兰皇家艺术与科学院（Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences）所在地，是17世纪的典型建筑。
船厂与制糖厂等国家工业也在这时期扩张。随着越来越多土地被开发，一些湖泊进行干拓形成新土地，当地的谷物生产及乳品业快速增加。
虽然荷兰只有少部分的财富是透过奴隶贸易取得，但这项贸易依然与黄金时代关系密切。 1619年，荷兰开始进行非洲与美洲间的奴隶贸易，1650年成为欧洲首屈一指的奴隶贸易国家，其地位一直到了1700年左右才被英国取代。阿姆斯特丹成为欧洲奴隶之都，除了奴隶贸易，也帮邻国管理奴隶，当时奴隶船高达10,000艘。
荷兰贸易的蓬勃发展产生了庞大的富商阶级。新的繁荣为视觉艺术、文学和科学带来更多的关注与赞助、
三。。。国家意识
反抗西班牙的结果，也就是广为人知，争取宗教自由及经济政治独立的八十年战争，让改革派的北方各省（参见荷兰共和国）完全独立，带起了国家斗志。
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