在漫长的历史中，出现过许多计时制度，从而产生不少名称。一般地说，日出时可称旦、早、朝、晨，日入时称夕、暮、晚。太阳正中时叫日中、正午、亭午，将近日中时叫隅中，偏西时叫昃、日_。日入后是黄昏，黄昏后是人定，人定后是夜半（或叫夜分），夜半后是鸡鸣，鸡鸣后是昧旦、平明——这是天已亮的时间。古人一天两餐，上餐在日出后隅中前，这段时间就叫食时或早食；晚餐在日昃后日入前，这段时间叫晡时。
早在商朝时期，古人便发明了圭表计时，其原理便是在地上直立一根长杆，通过影子长短的变化来判断时间。
我们从两个方面来看这一问题，首先是古人对于时间段的划分，其次是古人用于计时的工具。
首先，在古代，自西周起就有了以十二个月划分一年，以十二时辰划分一日的历算方式。古人认定的一天的开始往往是夜半时分，以十二地支来命名十二个时辰。
分别是子时（23：00-00:59）、丑时（01:00-02:59）、寅时（03：00-04:59）、卯时（05:00-06:59）、辰时（07:00-08:59）、巳时（09:00-10:59）、午时（11:00-12:59、未时（13:00-14:59）、申时（15:00-16:59）、酉时（17:00-18:59）、戌时（19:00-20:59）、亥时（21:00-22:59）。
按照人们的活动，又有夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定的说法，古人的一个时辰即相当于我们今天的两个小时。比时辰更小的单位则是刻，如果按照通用的百刻制来算，每刻相当于我们今天的14.4分钟，古人一般采用某时某刻的方式来表达时间。实际上，古代的时辰划分和刻度划分在不同时期也有差别，还有十时辰制、十六时辰制或是一百二十刻、九十六刻等。
其次，古人用于计时的工具也是很多元的，我们比较熟悉的有日晷、漏刻、香烛这几样。最初，古人是根据太阳的影子位置来判断一天内的时间的，这是日晷发明的基础，日晷又称圭表或日规，由一根垂直的石柱和一个石板（一般为圆形）组成，晷面有刻度，人们可以根据影子落的位置判断时间；
漏刻也是一种常用的工具，漏指漏壶，刻指刻度，是根据水滴落下的时间均衡的原理发明的一种仪器，壶中的刻箭上标有数字，这样也可以判断出时间，与此相近的还有沙漏，原理也相似；香烛也是古人常用来计时的工具，古代的蜡烛上有刻度，也可以作为时间的标示，古装剧中常说的“一炷香的时间”反映出古人也常用香燃烧的速度来作为计时的工具。
古人计时的方法有很多种，除了日晷、漏刻、更夫打更，还有更高级的水运仪象台。