遗腹子身份的大卫与母亲、佩格蒂相依为命,到亚茅斯认识了佩格蒂先生、艾米莉、汉姆。母亲改嫁后,遭受继父的虐待,在学校里认识斯蒂福兹。母亲亡故后做童工并投奔贝西姨婆,获其支持后重新读书,重遇斯蒂福兹一起到亚茅斯,斯蒂福兹与艾米莉私奔,抛弃汉姆。
大卫到伦敦学习代讼人的职业,与朵拉陷入恋爱,在姨婆破产后开始成熟,发奋学习速记员工作。事业初见成效时结婚,帮助米考伯揭露乌利圭的罪恶。佩格蒂先生在斯蒂福兹与艾米莉私奔后离开了亚茅斯,到到处流浪寻找他那可怜的外甥女。
几年后,斯蒂福兹与艾米莉发生了矛盾,抛弃了她。在艾米莉堕落的边缘被找到。最后和米考伯一家远赴澳大利亚开始了新的生活。在启程前夕,海上遭遇风暴汉姆与被救的斯蒂福兹都去世了。艾米莉终身未嫁。丧妻朵拉后,送别米考伯一家。开始远走休养、写作,最终回归并正视了自己对艾格妮斯的爱情,最终与贝西姨婆和佩格蒂完满的生活在一起。
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