东汉末年爆发了黄巾起义，豪强地du主在镇压黄巾起义zhi的过程中，加强了自身的力量，酿成shu封建割据混战的局面。此后历经三国（220～280）、西晋（265～316）、东晋（317～420）南北朝（386～589）。其间，三国时魏、蜀、吴鼎足天下，东晋时十六国纷争不已，南北朝时南朝与北朝长期对峙。
这一时期，中国南方经济有了较大发展。西、北各少数民族陆续内迁，各民族之间的迁徙和杂处促进了融合。对外经济文化交流至林邑（越南中部）、扶南（柬埔寨境内）、朝鲜半岛、日本、中亚诸国、大秦（罗马帝国）等地。文化方面，玄学盛行，佛、道二教在相互斗争中蔓延、发展，但统治者一般都保护佛教。文学艺术方面，建安七子、
陶渊明等人的诗文，刘勰的文学评论
《文心雕龙》，王羲之等人的书法，顾恺之等人的绘画，敦煌石窟等石窟寺艺术，皆为不朽之作。科学技术方面，祖冲之第一个将
圆周率准确数值计算到小数点以下七位数字，领先世界近1000年；贾思勰的
《齐民要术》则是世界农学史上的巨著。