旅游活动的内涵在于它的文化性。发展旅游业可以美化自然环境，同时也造成对自然环境的污染和破坏。旅游公路、登山索道、旅游宾馆、建筑和生活垃圾等等在方便旅游者，促进旅游区域和行业经济发展的同时，它也不同程度破坏和影响了风景区的环境。旅游业的科学发展观核心理念是可持续发展，旅游业的可持续发展问题是旅游资源、环境等诸多因素已经危及到或有可能危及到旅游业生存和发展的情况下，人们对于以往由于旅游经济的快速增长而带来的旅游资源的过度开发与消耗、以及生态环境的严重破坏等问题的一种反思，是一种新的追求旅游业的持久协调发展的战略思想。在科学发展观指导下的旅游业可持续发展系统是经济系统、生态系统和社会系统的集合。因此，旅游业可持续发展包含了旅游经济持续性、旅游资源环境持续性和旅游地社会文化持续性。
旅游文化的形成和走向有着明显的历史和社会的背景关系，同样它与自然和人文地理环境有着密切的关系。任何人都是生活在特定的地理环境之中的，尽管现代交通、通讯和信息业在迅速发展，人们的生活空间在扩大，地理屏障对人们的影响越来越小，但它依然是存在的，它对旅游文化影响发挥着重大的作用。地域文化无不对烙下深刻的烙印，东北人、中原人、南方人、西北人与四川人有着显著的差异。以吉林和哈尔滨人为例，他们无论走到哪里，只要谈到家乡都会说道松花江，松花江在他们童年记忆中占有相当的比重，很多人都有松花江的情节，他们对异地的朋友介绍的松花江总要比实际美得多，神奇得多，他们会把松花江说成是中国，乃至世界最美的江。这种习惯形成的根本原因就是地理环境导致的地域文化的差异性。
无论是自然的，还是人文的旅游景观，之所以能够吸引游人的根本原因就是时空差异。是历史和地理的因素在吸引着广大旅游者，催生着众多旅游企业的形成和发展。秦始皇兵马俑可以把旅游者带到两千多年前的秦朝，是兵马俑让旅游者穿越了时间隧道。同样，青藏铁路打破了唐古拉山的地理屏障，让更多的旅游者可以走进布达拉宫，走进雪域高原。地理学家把青藏称为地球的第三极，是因为它平均海拔4000多米的高度是世界任何地方都无法相比的，喜马拉雅、唐古拉山口、三江源、藏传佛教、藏羚羊、雅鲁藏布江、可可西里与布达拉宫等等一系列的地理景观吸引着无数旅游者的根本原因就在于巨大的地理差异。它的魅力就在于同一纬度向东3000公里内是四川盆地和江南水乡，它与中国人口密集区的内地完全是两个不同的地理单元。所以我们研究或为每个旅游区域旅游文化定位时必须注重旅游目的地的旅游文化与自然、人文地理环境之间的相互依存和相互作用的关系。
旅游目的地的目标形象中包含着浓郁的文化背景和地理信息，但旅游文化作为一种依托历史文化、自然和人文地理信息所创造的应用性文化与历史科学、地理科学是有着明显差异的。在中国人的心目中，理想的生活环境常被称为世外桃源，桃花源是东方人的最理想的目的地模式。在《桃花源》中所描述的人居环境是：“土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属；阡陌纵横，鸡犬相闻。”在人际关系上，好客到了见了陌生人“设酒杀鸡作食”，“余人各复延至其家，皆出酒食”。对于西方人香格里拉是它们对东方旅游目的地的梦想形象。1933年英国作家詹姆斯·希尔顿的小说《消失的地平线》描绘了一个风靡五洲、让成千上万人苦苦寻觅了半个多世纪的迷人的“香格里拉”，生活在其中的人们在处理各教派、民族、人与人、人与自然的关系中都信守“适度”原则，这使得社会祥和安宁，人们相亲相爱，过着自给自足、平静、富裕、长寿和高尚的生活。“这里，是一片决尘净域，美丽得让你一听倾心，一见钟情！这里，是一方旷古秘境，神奇得让你入梦入幻，如痴如醉！这里，是一座七色乐土，丰灿得让你五体投地，八拜顶礼！”作家笔下的香格里拉，而这，也正是人们心目中真正向往和留恋的旅游目的地。我们知道无论是桃花源还是香格里拉它只存在于作家的笔下和读者的心中，真正的桃花源和香格里拉是不存在的。我们应当把旅游文化理解为建立在一定历史文化、地理文化基础之上的再创造。
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