兴宁古代属龙川县地，东晋置兴宁县，以境内宁江而得名，属惠州府管辖。此后这里逐渐发展成广东、江西、福建交界处的地区性重要商贸中心，有“小南京”之称。历来商贸非常发达，周边城市消费品都是兴宁供应的比较多。境内通行语气较硬的岭东语兴宁话。
兴宁建县于东晋咸和六年（331年），由古龙川分治而立，县辖区有今五华、兴宁全境以及龙川县东部和紫金县东北部。南朝齐永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），数次析古兴宁置齐昌县
兴宁建县于东晋咸和六年（331年），由古龙川分治而立，县辖区有今五华、兴宁全境以及龙川县东部和紫金县东北部。
南朝
齐永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），数次析古兴宁置齐昌县（府），辖境多次变迁。
梁天监年间(约503年)，撤销齐昌、雷乡两县，并入兴宁县，县治由雷公墩徙至今龙川县佗城。
隋朝
开皇十一年(591年)，裁撤龙川县建置，置龙川郡，郡治设于归善县(今惠州市东北)。兴宁隶属龙川郡。
唐朝
武德五年(622年)，在原齐昌地复置齐昌县，县治仍设于洪塘坪。武德年间，龙川郡改名循州。
天宝年间易名海丰郡。
乾元元年(753年)，复名循州，兴宁属循州。
贞观元年(627年)，废齐昌县，置宁昌驿，隶属兴宁。
武则天天授二年(691年)，复置雷乡县。兴宁保留东晋所划辖境，县治由佗城迁回雷公墩。
五代时期
南汉乾亨元年(917年)，废雷乡县，恢复龙川县建置。循州府治移至龙川。兴宁隶属循州。同年，南汉王刘?于原齐昌县址置齐昌府，兼辖兴宁，府治设于洪塘坪。兴宁县治由雷公墩徙至今龙川境丫下圩附近。
北宋
开宝四年(971年)，南汉王刘?降宋。废齐昌府为宁昌驿，隶属兴宁县。
天禧三年(1019年)，兴宁县治由丫下圩迁回雷公墩。
嘉钓年间(1056至1063年)，在县城南7里神光山兴建寿庆寺，后经历代重建，改名神光寺。
自宋熙宁四年（1071年）划出兴宁县兴宁江(今五华河)及右别溪(今琴江)流域地，设置长乐县(今五华)，有户二千。以原齐昌县地为兴宁县，有户四千，治所设于洪塘坪。兴宁、长乐同隶属于循州。
宣和五年(1123年)，邑人罗孟郊中举，翌年登进士一甲第三名(探花)。
南宋
建炎四年(1130年)，原宰相李纲由贬谪地雷州回鄱阳访家，路经兴宁，曾作《通衢夜坐有感》、《过黄牛岭》、《宿兴宁驿》等诗。
庆元二年(1196年)，邑人王廷坚登进士榜。自后至南宋末，本县登进士者还有杨杞(1208年)、曾固(1214年)、陈南一(1238年)三人。
嘉定年间(1208至1224年)，在县治(洪塘坪)东百步建宣圣庙。
成淳四年(1268年)，主学卢龙跃重修。元末毁于兵火。
景炎二年(1277年)，文天祥在江西抵抗元军失利后，率勤王军撤至粤东，宿营兴宁城西郊，号召勤王，重整军备。因怀念宋王朝，每晨五更具袍笏，北向朝拜。清成丰年间，邑人于其地建“朝天祠”以祀。
元朝
元初霍山东境地划归龙川县。陈维贤为元代举人(中举时间失考)。元末，本县仅存1697户，仍隶属循州。
明朝
洪武二年(1369年)，知县周仕贵移县治于今兴城镇地，筑土垣200丈，围公署、仓库于城墙内。同年，县丞刘渊置兴宁驿，全县设县前、茅塘、小洋、莲塘、南木、留田、径心等7铺。同年，裁撤循州，兴宁改隶惠州府。
洪武三年(1370年)，知县周仕贵和县丞刘渊秉承朝廷神道设教意旨，建立社稷坛(在西河桥西半里处)、山川坛(在城南半里处)、邑厉坛(在城北约1里处)。
洪武四年(1371年)，县丞刘昭辅奉朝廷设科取士诏令，始创庙学，重建学宫于县治之东南。同年改阴阳学(元、明时地方设立的天文学校)为医学(培养医药人才的学校，地址在今中山西路)。同年，设十三都巡检司于县北100里处(现罗浮镇)，委巡检1名，设弓兵20名，常年驻守。同年，于县南水口建河泊所，管理渔民，时有船只400余艘。同年，于城内东、北街口建城隍庙。同年，于县公署右侧建岭东道行台，接待来往官员。
洪武八年(1375年)，设巡检司于水口，委巡检1名，设弓兵20名，常年驻守。
洪武十四年(1381年)，知县张助于城南始建养济院，收容穷苦无依的老弱病残百姓。
洪武十七年(1384年)，儒学教渝、训导奉颁“科举条式”，令士子攻读四书、五经，以应科举考试。
洪武二十年(1387年)，江西安远人周三率兵进兴宁，与官军交战，持续3年。本县人民或死于战乱，或避难流亡，仅存20余户，编为2图附于长乐，由长乐知县习韶兼管。同年，兴宁驿迁于长乐南门河边，改名长乐驿。
洪武二十三年(1390年)，知县夏则中招携流亡，佃耕官田，并上疏朝廷，请准减轻官田租税，使农民得以安业，短时期内户口大增。
洪武二十四年(1391年)，遵朝廷令编制册籍。全县设7里、70甲、160保，有722户、2626口(适龄赋役对象)。全县有田地山塘48655亩，应纳税粮：秋粮米1280石，夏税米8.1石。
洪武二十五年(1392年)，因大龙田、鱼梁、龙婆三屯军多逃亡，遂并入甘塘和吉昌两屯，1392年分别由长乐守御黄陵领军112名、蒋守忠领军110名屯种，每名每年须纳米12石。 永乐十年(1412年)，全县有1033户、418l口，田地山塘117034.4亩。
正统五年(1440年)，知县朱孟德于县前大街始建布政司行署。
正统六年(1111年)，撤销水口河泊所，?民归并下六都编户。知县朱孟德奏准授张伯龄为水口巡检，专事抚瑶，并准世袭。
正统十年(1445年)，知县蔡德义等于文庙内始建尊经阁。
正统十三年(1448年)，在县城南3里处建南岳宫。
景泰五年(1454年)，舒韶任知县，在任9年。分别在和山、茅塘、梓皋、陈坑建预备仓4所，储粮备荒。
天顺五年(1461年)九月，邑人罗刘宁聚众千余，先破兴城，官署民居全遭焚毁；又续攻长乐、程乡(今梅州市梅县区)。后受接察司副使陈廉招抚。
天顺八年(1464年)，杨辉、曾玉聚众于县北宝龙、梅西石坑等地起事，为按察司佥事毛吉率兵剿灭。
成化三年(1467年)冬，知县秦宏奏报朝廷核准重建县城，改土垣为砖城，翌年夏建成。城高1.85丈，周长626丈。雉堞903个。环城掘濠，深0.7丈，宽2丈。跨濠架桥，辟东西南北四门。城内公署、谷仓、学宫、城隍庙等的重建工程，费时较长，陆续完成。
成化十六年(1480年)，知县侯爵主修县志(已佚)，邑举人王琏作序，是为《兴宁县志》有刊本之始。
成化十八年(1482年)，改兴宁至程乡驿道。因东路山深林密，改由南路设铺，随地易名。共筑刁坊、官陂、大水坑、水口、小峰等5铺。
成化二十三年(1487年)，儒学教谕奉旨，敦促应考士子除攻读四书、五经外，必须揣摩八股制艺之文(其时科举考试，开始用八股文)。
弘治十六年(1503年)，流瑶首领彭锦、刘文玉、练成才聚众，各据大望山、大信、上下畲、宝龙等地，朝廷统调大兵进剿。
正德七年(1512年)秋，张番坛于县北大望山聚众数千人，先后攻陷福建宁化、江西石城等地。朝廷命御史周南、参政方良率军围剿。
正德九年(1514年)，邑人王天与登进士。明代本县有进士3人，另二人为林廷庸(1466年)、林骥(1469年)。
正德十年(1515年)冬，林满山在大望山率众造反，知县祝允明(号枝山)命军剿捕。同年，重建城内老街关帝庙。
正德十一年(1516年)，知县祝允明主修县志4卷，题为《正德兴宁县志》，为本县现存县志中最早的一部。
正德十四年(1519年)，兴建和山岩寺。同年，叶塘乌池村绅吴法谦率众兴修水利，在乌池与大坪朱坑村交界处，筑石陂1座，并开挖经龙跃、龙塘至坪埂村的灌溉渠1条，全长10多公里，可灌溉农田1500多亩。至今仍发挥效益。嘉靖元年(1522年)，全县有田地、山塘22.16万亩，比永乐十年(1412年)增加10.45万亩。
嘉靖二年(1523年)，知县应鹏?倡建西门浮桥，用铁缆4根连结木船24艘，上铺木板。十七年，知县方述筹白银5000两，改浮桥为石挢。二十九年，桥被洪水冲毁，知县黄国奎募资复造浮桥。
嘉靖四年(1525年)，修葺城墙，加建4个城门楼，并更名东门为平远门，西门为阜成门，南门为迎薰门，北门为拱辰门。
嘉靖八年(1529年)，于城北2里处建东岳宫。
嘉靖十三年(1534年)，知县施干于西门濠塘左边建维城社学。
嘉靖三十年(1551年)，邑人王天叙重建神光寺。是年，知县黄国奎主修县志4卷，今存。
嘉靖三十五年(1556年)夏，大雨，数百间民房被冲毁。
嘉靖三十九年(1560年)，知县陈其箴修建城墙，加建重门，东西两门更名为朝阳门和观澜门。
嘉靖四十年(1561年)四月三十日晨，饶平陈村、郑吕养等流寇窜犯本县打禾坪、蛇塘等地，捉人勒赎。同日晚于黄岭背扎营，次日离去。
嘉靖四十三年(1564年)，贼寇叶舟楼等劫掠各乡，占据民田，焚毁庐舍。滥杀村民，群情惶恐，寇去则趁隙耕作，寇来则闭垒而守。嘉靖四十五年(1566年)秋，瘟疫流行。
隆庆三年(1569年)，邑人李松峰等遣反，总兵俞大猷设计招抚。嗣后，苏继杞、杨子亮、黄恒等又聚众造反，破各厢围寨。后内部互相攻伐，黄恒杀败杨子亮，收编其部属，据守黄坑。次年黄经官府诱迫而受招抚。
万历二年(1574年)，于城南1里处赤岗墩建隆兴塔。次年于县西2里建隆兴寺，寺后建七层宝塔。
万历四年(1576年)，于水口建周塘驿，由水口巡检司兼摄，接待来往官员。
万历八年(1580年)，知县孙梦龙奉令在全县清丈土地，清出大量瞒地，使税田从赢靖元年(1522年)的22.2万亩增至37.81万亩。
万历九年(1581年)，水灾。县北大信地有巨石大10围，高5尺，遭水冲徙移一里。
万历十三年(1585年)，邑人刘青山等聚众数百人在罗岗造反，后被官军捕杀。
万历十四年(1586年)，知县石承芳设罗岗营，募乡兵300名，每月初一、十五日在营，余日归农。
万历十八年(1590年)，知县王栋建富谷社学于城北。
万历三十年(1602年)，知县史懋文明令禁服大茶叶等毒草，如有违者，咎其父兄子弟。是年，史懋文重建尊经阁，广置经籍藏于阁内。三十三年史偕博士王学渊、连瓒等人，专程到江西临川谒见明文学家汤显祖。汤应史的请求，撰写了《惠州府兴宁县重建尊经阁碑记》，全文长达1250字。
万历三十七年(1609年)，知县陈应荐修南济桥(浮桥)。该桥至20世纪80年代初方毁。
万历四十三年(1615年)，何南风中举。明代本县先后中举者有30人(其中武举5人)。
万历四十五年(1617年)二、三月，谷贵，附城贫民白昼破仓夺粮。知县黄若云派兵围捕，击毙数人。夏四月，陡发洪水，龙归洞圩被冲，溺死127人，铺屋庐舍，一荡而尽。
万历四十七年(1619年)，设水口渡。是年十月，彗星见于东南，垦长数丈，有如关刀，乡人呼为“关刀星”。
万历四十八年(1620年)，县奉文增派辽饷(军费)，每亩以2厘7毫3丝6忽计，共派银1035.5两。同年又加征田赋，共银1627.4两。天启六年(1626年)，每亩增至7厘3丝6忽，共银2760.2两。
崇祯四年(1631年)又增派辽饷，每亩9厘4毫3丝2忽，共银3569.8两。次年加派粤饷，每亩1厘3毫，共银492.03两。
崇祯二至五年(1629至1632年)，灾荒严重，官府加租逼税，激起多次民变。起义首领陈文、王观松、陈万、钟凌秀、赖大总等，均在与官兵交战中牺牲。
崇祯八年(1635年)，通查全县烟户，计有1.63万余户(按每户4.5口计，则明末全县约有73350人)。是年，知县刘熙祚以本县人文日盛，申请经批准升兴宁为中县，县学定额岁、科二试各入学30名(取得入学资格者通称秀才)。
崇祯十年(1637年)，全县春大旱，夏大水。是年，知县刘熙祚主修县志6卷，今存。
崇祯十四年(1641年)，刘熙祚在县东西南北边界加强关隘防守，加固城墙，加深城壕，并于四城门外筑护城营房，养兵140名，按保、丁摊饷，以为给养，整顿保甲制度，严格编定户籍，每10户编为1甲。
清朝
顺治三年(明隆武二年，1646年)，知县庄应诏修城池，重建西门楼。
顺治四年(明永历元年，1647年)正月，本县民众万余破北厢诸围寨，集结于灌水塘，连亘数里，围攻县城。知县庄应诏率兵固守，相持数月。直至三月十八日，惠州府派总镇黄应杰率兵来援，城围得解。
顺治五年(明永历二年，1648年)，南明皇族滋阳王第三妹避难兴宁，招本县秀才陈文升为仪宾。次年，夫妻二人到端州(今肇庆市)行在谢恩。南明桂王朱由榔诰封滋阳王妹为兴宁县主，授陈文升为亚中大夫。
顺治八年(1651年)五月三日，县民3000多人举事，袭破县城。知县石楚钦、教谕邓吉士、训导许仲翼、典史谭肇先被杀，库藏被破。四日，城南义尚围彭邦琼、李开阳等率各乡勇合力围击。五日早，举事队伍被击溃，首领刘世俊被擒，解惠州府处死。五月中旬，镇守惠州的中军参将纪大雄率兵来兴驻守，年余后返惠。1651年始，清王朝统辖兴宁，本县奉行顺治年号。
顺治十年(1653年)，清朝廷于本县举行首次岁试，督学钱朝鼎调集龙川、长乐(今五华县)、永安(今紫金县)、连平、和平、平远、长宁(今新丰县)、程乡(今梅州市梅县区)、镇平(今蕉岭县)等县士子岁试于学富明伦堂。是年，重修鸡灵山灵化寺。
顺治十四年(1657年)，清朝廷颁定赋役全书，以明万历四十八年会计为例，全县土地山塘37.95万亩，税粮合计5234石，连男妇丁口共编派“一条鞭”银8317两，加新增人丁税银，共计1.1万两。同年，兴建建德桥，后更名三圣桥。顺治年间，福建上杭人傅耀祖，工于制擢扇，因打死粮差逃至兴宁，隐居兴城后街，以制扇为业。其后裔迁居永和榄子围，扇业便在永和一带兴盛起来。
康熙十五年(1070年)正月十二日，耿精忠部万余人，奉清朝廷命令，由福建取遭潮州，路经兴宁，进攻广州，迫平南王尚之信归顺。
康熙十九年(1680年)，知县王纶部调整明代原设驿铺，北路设罗岗铺、十三都铺，西路设茅塘铺、中道亭铺，东路设枫槭铺、江坑铺、铁马铺、古楼铺、径心铺。每铺拨兵20名，负责文书传递。
康熙二十年(1681年)，知县王纶部主修县志8卷，今存。
康熙二十二年(1683年)，知县李清滏以“玉璧长松”旌表耆寿5人：李学良105岁，罗有瑾103岁，张可奇103岁，陈成良101岁，石秉钺98岁。
康熙二十兰年(1684年)，李清滏奉旨设兴宁义学。
康熙二十五年(1686年)，修葺城墙，疏通濠池，并修筑宽8尺的城脚马路。
嘉庆七年(1862年)八月，博罗、永安等地天地会起义。十一月，本县石马温石二集结会众响应。谋泄，知县庄自仪率兵围捕，温等数人被捕，解省遭杀害。
嘉庆八年(1803)，大雨雹，大风拔树掀屋。
嘉庆十年(1808年)春，陨石坠于西厢。夏，雷击学宫戟门。冬，地震。
嘉庆十六年(1811年)，重建北城门楼。知县仲振履重修韩苏书院，并改名墨池书院；重修罗探花祠，并以祠设探花书院；又改水口司公馆为养正书院，翌年改名文峰书院。是年，仲振履主修县志，12卷，今存。
嘉庆十九年(1814年)，于县城东南(今宁新横湖长陂岭)建文峰塔。是年，撤销西河沿(今河唇街)米行，徙米市于老街，禁止米、谷私贩出境。
嘉庆二十年(1815年)，地震，年三次。
嘉庆二十三年(1818年)，黄陂山洪暴发，水涨逾丈，冲崩山岗多处。1818年丁口数达262316。
嘉庆二十五年(1820年)，春大旱；秋冬大疫，死者万人。
道光五年(1825年)秋，彗星见于正南，长四五尺。
道光十四年(1834年)九月，地震。
道光二十二年(1842年)六月，大水冲溃西北城墙1丈多，城内倒塌祠宇房店甚多，知县曾名芹呈准给资重建。咸丰元年(1851年)冬，瘟疫流行。是年，小洋堡(今宁新区洋里村)人曾享奎从江西兴国学得制造土纸技术，兄弟5人在家开业，后发展至全村12家。所产土纸、纱纸，远销汕头、梅州、佛山等地。
咸丰三年(1853年)冬，瘟疫流行。
咸丰四年(1854年)八月，受太平天国革命直接影响，长乐县役孔阿福、天地会首领李进春集结会众万余，陷长乐县城后，进攻兴城。知县张鹤龄调集永和、龙田、城南等团勇合击，会众溃散，毙、俘逾千人，遭杀害675人。
咸丰五年(1855年)正月，雨雪，继夏冰雹，大者如卵。是年，知县张鹤龄改建城内宝成寺为吕祖庙。十月，修整城墙、城壕，城墙增高二三尺至六七尺。城壕加深一二尺至五六尺不等，用银二万余两。
咸丰六年(1856年)，知县张鹤龄增修县志12卷，今存。是年，竹丝湖堡鸭桥人陈晃楼，陈撷仁到江西吉安学会高型织布机操作方法，并带回高型织布机，改革了本县织布技术。同年，坜陂堡群众集资兴建拦河石陂，灌溉农田978亩。
咸丰八年(1858年)，法国传教士于宁新赤沙岭建天主教堂。
咸丰九年(1859年)，太平军石镇吉部陷大埔、破嘉应州城后，于二月廿二日围攻兴宁城，久攻不克，至三月五日，不支而退，取道龙田、罗岗、罗浮，奔江西，入湖南。官绅恐其折回，饬令焚烧城西附廓房铺。初六夜西风大作，城西11街延烧无余。咸丰年间，本县布商开始在广州、佛山设号，经销兴宁土布。
同治四年(1865年)五月间，太平军余部康王汪海洋部由福建武平败退入粤，占领镇平(今蕉岭)，休整三月后向江西撤退；于八月路经本县黄陂、罗岗、罗浮等地，遭清军追击。汪部在罗岗白水寨山伏击追军，歼灭关邦部，并重创其他迫军。后入赣南，又遇清军阻击，败退连平，复从连平翻山回师和平，经兴宁大坪、罗岗、黄陂等地，十二月八日攻陷嘉应州（今梅州）城。
同治十二年(1873年)，合邑重建学宫大成殿。
光绪七年(1881年)，重建文峰塔，至今犹存。
光绪八年(1882年)二月，德籍教士黎力基与华籍教徒张学兴、罗日寿在坪塘建立基督教崇真会，并兴建教堂。
光绪十年(1884年)，紫金“紫霞洞”先天道派人来兴宁传教．教徒李又勋于龙田双溪宝善楼创设先天道堂。
光绪十一年(1885年)，兴宁督学何子渊创办石马（宇）雨南洞小学。