浙江大学的前身——求是书院创建于1897年，是中国近代史上效法西方学制最早创办的几所新式高等学校之一。1927年改名为国立第三中山大学，1928年04月01日改名为浙江大学，1928年07月01日起，冠以“国立”二字，称国立浙江大学，下设文理、工、农三个学院。
日本侵华战争爆发后，浙江大学被迫辗转西迁至贵州遵义。在中国著名气象学家、地理学家竺可桢校长的领导下，浙江大学历经艰辛，筚路蓝缕， 崛起为当时中国最顶尖的几所大学之一，被英国著名学者李约瑟称誉为“东方剑桥”。在遵义湄潭，取得了很好的成绩和科研成果。浙江大学物理系学生李政道在湄潭永兴茶馆借灯光读书，成为了当地的美谈佳话。苏步青、陈建功、王淦昌、谈家桢、贝时璋等教授都对湄潭的茶叶、茅贡米给予了很高的评价。1946年秋，学校迁返杭州。至1948年03月底，浙江大学已发展为拥有理、工、农、医、文、法、师范7个学院、25个系、9个研究所、1个研究室的综合性大学。
1952年，在全国高等学校院系调整时，浙江大学被分为多所单科性学校，部分系科并入省外兄弟院校，其中留在杭州的院系形成了四所学校。浙江大学工学院的部分系留守，成为了一所多科性的工科大学；浙江大学文学院、理学院、师范学院的一部分和之江大学的文理学院等组合，成立浙江师范学院，1958年定名为杭州大学；浙江大学的农学院单独分出成立浙江农学院，1960年更名为浙江农业大学；浙江大学的医学院等成立浙江医学院，1960年更名为浙江医科大学。
经国务院批准，1998年09月15日，曾经从浙江大学分离出去的杭州大学、浙江农业大学、浙江医科大学回归浙大母体，共同组建了新的浙江大学，从而回到了类似于院系调整前的浙大的学科设置，这是中国高等教育管理体制改革和布局结构调整的一项重大举措，对于面向21世纪在中国组建若干所规模大、层次高、学科门类齐全的综合性大学具有非常重要的示范意义，必将对中国高等教育的改革和发展产生重要而深刻的影响。新的浙江大学为教育部直属高校，实行教育部与浙江省共建共管。
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