在20世纪以前，人们认为太阳系几乎就是一切，不相信太阳系以外还存在其他星球。至20世纪，人们又认为太阳系所属的银河系就是整个宇宙。至于银河系的大小，当时最大的估计是宽约20000光年，其中包含20亿至30亿颗像太阳一样的恒星。
1920年，天文学家哈洛·沙普利等人根据当时掌握的测量恒星距离的新方法，算出了银河的真实宽度是10万光年，其中包含的恒星总数达2000亿颗至3000亿颗。
同20年前的看法相比，银河扩大了100倍，而且还断定这极度扩大了的银河并不是全部的宇宙。
与此同时，天文学家又发现宇宙是由许多个像银河系一样的星系集成的，每个星系由几十亿至几万亿颗星体组成。而且天文学家证明了宇宙是动态的，成群存在的星系彼此相互分离，它们之间的距离越来越大，宇宙也在不断扩大。
1929年，美国天文学家埃德温·哈勃等人设计出了确定星系距离的多种方法，证明即使是离我们比较近的星系，如仙女星系距离我们也有230万光年。
银河系