酸雨是指ｐＨ值低于５.６的雨、雾或其他形式的大气降水。大家知道，ｐＨ值是以氢离子浓度表示的液体酸、碱程度的标志。ｐＨ值等于７时为中性，大于７时呈碱性，小于７时呈酸性。ｐＨ值越低，表示酸性越强。酸雨含有硝酸、硫酸、盐酸等酸性物质，有较大的腐蚀性，会严重地污染环境，对人类造成极大的危害，所以被人们称之为“空中死神”。
酸雨对人类的危害是多方面的。酸雨能破坏森林生态系统，使林木生长缓慢，严重的可导致森林大面积死亡。据统计，中欧有１００万公顷的森林由于酸雨的危害而枯萎死亡，意大利的北部也有９０００多公顷的森林因酸雨而死亡。
酸雨进入河湖导致河湖水酸化，鱼卵因此而不能孵化，水生生物生长因此受到抑制，严重时全面破坏水生生态系统，使河湖失去生机而变成“死河”、“死湖”。在瑞典，９万个湖泊中有２万个已经或正在成为“死湖”，鱼虾等水生生物绝迹。英国的特维伊河里早就没有鱼类生存，有人试着把鲑鱼放入河中，以观察其生长情况，结果不到１０天即全部死光。
最令人担忧的是，酸雨对人体健康也有极大的危害，尤其是在形成硫酸雾的情况下，其微粒可侵入肺的深部组织，引起肺水肿和肺硬化等疾病，导致人的肺部和其他器官发生癌变。据调查，美国和加拿大仅在１９８０年１年间，因酸雨污染而死亡的就有１５００人之多。